정부가 2일 평창올림픽과 남북관계 개선을 위한 남북 고위급 당국회담을 개최할 것을 북한에 제의했다. 조명균 통일부 장관은 2일 정부서울청사에서 회견을 열고 “남북이 마주앉아 평창올림픽에 북측의 참가문제 협의와 함께 남북관계 개선을 위한 상호 관심사에 대해 허심탄회하게 논의할 수 있게 되기를 기대한다”면서 9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북당국 간 회담을 (북측에) 제의했다. 회담 의제는 우선 비군사적인 ‘평창 동계올림픽’이다. 북한의 동계올림픽 대표단 파견을 위한 당국자 회담 제안에 대한 정부 측의 응답이다.

김정은 북한 노동당 위원장이 지난 1일 조선중앙TV로 내보낸 신년 연설을 통해 평창동계올림픽이 “민족의 위상을 과시하는 좋은 계기가 될 것”이라며 대표단 파견 의사를 밝혔다. 김 위원장은 새해에 공화국 창건 70돌을 강조하고 “민족적 대사들을 성대히 치르고 민족의 존엄과 기상을 내외에 떨치기 위해서라도 동결상태에 있는 남북관계를 개선”해야 한다고 강조했다.

이 같은 북한의 ‘대화 공세’는 미국 주도의 경제 제재에 대한 북한 외교정책의 전환이라고 볼 만하다. 북한의 진정성만 담보된다면 한반도 긴장 완화의 전기가 될 수도 있을 듯하다. 앞서 문재인 대통령은 이날 오전 새해 첫 국무회의를 주재한 자리에서 “통일부와 문체부는 남북 대화를 신속히 복원하고 북한 대표단의 평창올림픽 참가를 실현할 수 있도록 후속 방안을 조속히 마련하라”고 지시해 북한의 대화 제의를 수용했다.

김 위원장의 대화 국면으로의 전환은 미국에 경고, 남한에 화해 메시지로 요약된다. 김 위원장은 미국을 겨냥해 “미국 본토 전역이 우리의 핵 타격 사정권 안에 있다”는 현실임을 똑바로 알아야 한다“고 위협했다. 남한에는 대화 공세를 펴면서 미국에는 핵 위협을 계속한 것은 ‘통남봉미’의 전략이다.

일단 긴박한 한반도 긴장 상황을 고려할 때 북한을 대화의 장으로 유인할 필요가 있다. 북한의 비군사적인 메시지 자체로만 해도 올해 봄 이전에 군사충돌 가능성을 얘기해온 미 국방 당국자의 언급과는 확연히 다르다. 군대 간 가족을 둔 가정에는 큰 안도를 안겨줬다. 북한이 평창동계올림픽 선수단 파견을 한다면 이를 시작으로 남북 해빙에 물꼬를 넓혀가야 한다. 물론 북한이 다른 의도를 드러낸다면 그때 가서 따로 대처해도 되고 한미동맹관계가 훼손되지 않도록 촘촘하게 대처해 나가야 한다.

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