포스코가 세계 최대 코발트 생산회사인 중국 화유코발트와 합작법인 설립 계약을 맺고 세계 최대 리튬이온전지 시장인 중국에 본격 진출한다.

포스코는 24일 대치동 포스코센터에서 개최된 정기 이사회에서 지난 10일 화유코발트와 맺은 전구체 및 양극재 생산법인 합작 계약을 최종 승인했다.

전구체란 양극재 제조의 상공정으로 코발트·니켈, 망간을 결합해 만들어지며, 전구체와 리튬을 결합하면 최종 제품인 양극재가 된다.

화유코발트는 세계 리튬이온전지 제조에 필요한 코발트 수요량의 50% 가량을 생산할 수 있는 세계 최대 기업이으로, 자체 코발트 광산과 니켈 광산까지 보유하고 있다.

포스코는 이번 계약 승인으로 화유코발트와 함께 중국 저장성 통샹시에 전구체 생산법인과 양극재 생산법인 등 두개의 합작법인을 설립한다.

전구체 생산법인은 코발트·니켈·망간을 공급할 수 있는 화유코발트가 지분 60%·포스코가 지분 40%를 투자하며, 양극재 생산법인은 고품위 양극재 생산기술을 보유하고 있는 포스코가 지분 60%·화유코발트가 지분 40%를 투자한다.

각 합작법인은 오는 2020년 하반기부터 연간 4,600t 규모의 전구체 및 양극재 생산라인을 가동하게 된다.

포스코는 이번 합작으로 중국 현지에서 양극재를 직접 제조·판매함으로써 세계 최대 리튬이온전지 수요 시장인 중국에서의 입지를 강화할 수 있게 됐다.

이와 함께 포스코ESM 구미 양극재 공장에 전구체는 물론 소재인 코발트·니켈·망간를 안정적으로 공급받을 수 있게 돼 경쟁력을 대폭 높일 수 있다.

화유코발트 역시 양극재 원료 생산·판매에서 한발 더 나아가 양극재 제조·판매까지 사업 영역을 확대할 수 있게 됐다.

최근 세계 각국의 친환경 정책이 강화됨에 따라 전기차와 산업용 에너지저장장치(ESS)·IT용 대용량 배터리 등의 수요 급증으로 리튬이온전지의 필수 소재인 양극재 시장도 급성장세를 보이고 있다.

실제 양극재 수요는 지난 2016년 21만t에 불과했지만 5년만인 오는 2020년 4배가 넘는 86만t까지 성장할 것으로 전망된다.

이로 인해 원료소재인 코발트 가격이 최근 2년간 무려 3배나 급등했으며, 니켈·망간 가격도 같이 오르고 있어 원료의 안정적 확보가 수익성 확보에 필수적인 요소로 떠올라 이번 화유코발트와의 합작투자에 큰 의미가 담겼다.

특히 포스코가 미래 신성장 사업의 하나로 추진하고 있는 리튬이온전지 소재 사업도 이번 합작으로 한층 탄력을 받을 것으로 기대된다.

리튬이온전지는 양극재(리튬 포함)·음극재·분리막·전해질로 구성되며, 포스코는 현재 리튬·양극재·음극재를 직접 생산중이다.

이중 리튬은 지난 2010년 리튬 직접추출 독자기술 개발한 지 7년만에 지난해 광양제철소에 탄산리튬 생산공장 PosLX 를 준공해 상업생산에 들어갔으며, 남미·호주 등에서 리튬 함유 염수 및 광석 확보에 적극 나서고 있다.

이와 함께 지난 2012년 포스코ESM 설립해 연간 7,000t 규모의 양극재를 생산해 국내외 주요 배터리사에 납품하고 있으며, 음극재는 지난 2011년 포스코켐텍이 국내 최초로 독자기술을 적용한 고용량 전기자동차 배터리용 음극재를 양산에 성공했다.

이후 포스코켐텍은 연산 1만2,000t 규모의 국내 최대 음극재 생산판매 기업으로 자리매김했다.

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