한반도 정세 전환의 핵심은 김정은 북한 노동당 위원장이 약속한 비핵화 약속의 실천이다. 트럼프 대통령은 항구적 비핵화를 위해 김 위원장을 직접 만나겠다고 했기 때문이다. 평창동계올림픽으로 시작된 남북 화해 모멘텀이 분단 이후 수차례 있어 온 한반도 평화 증진 기회 중의 하나로 이어지는 듯한 분위기다.
김정은은 어떤 핵 또는 미사일 실험도 자제할 것이라고 말했다. 하지만 미국은 기존의 제재·압박을 비핵화가 될 때까지 계속할 것이라는 점을 못 박았다. 북한의 제안을 긍정적으로 평가하지만, 완전히 신뢰하지는 않는다는 뜻일 것이다. 제재·압박을 피해 보자는 북한의 속셈을 간파하고 있기 때문이다.
지난해 북한의 6차 핵실험과 미사일 위협 이후 두 정상이 대화 테이블에 마주앉는다는 것 자체가 엄청난 급반전이다. 지금부터 후속 협의를 면밀히 진행해 북미 정상회담을 꼭 성사시켜야 한다. 북한이 더 이상 퇴로가 없는 막바지 단계에 이른 만큼 기대 이상의 합의 가능성도 있다. 그러나 낙관만 하기는 이르다. 북미 정상회담 얘기는 비밀 접촉에서 늘 있어 왔다. 2000년 10월 북한 조명록 국방위 제1부위원장과 매들린 올브라이트 국무장관이 워싱턴과 평양을 교차 방문하면서 성사 직전까지 간 적이 있다.
북한의 평화 공세는 완성단계에 접어든 핵미사일 개발을 마저 끝낼 시간을 벌려는 것일 수 있다. 북한의 진정한 의도가 무엇이든, 구체적인 성과를 얻을 때까진 비핵화 원칙을 확고히 지키면서 긴장을 늦춰선 안 된다. 북미 정상회담에 앞서 열리는 남북 정상회담의 비중이 더 커졌다.
남북관계 개선을 바라지 않을 국민은 없을 것이다. 북한 비핵화로 고립에서 벗어나 정상국가로 탈바꿈해 북한 인민의 자유와 먹고사는 경제문제를 해결해야 한다. 유신정권의 7·4 남북 회담 등 많은 평화 분위기가 있었으나 성공하지 못했다. 조급하거나 서두르지 않아야 한다. 차근차근 이뤄내야 한다.