목공은 진나라 중흥의 일등공신인 백리해와 건숙에게 정나라 정벌에 대한 의견을 물었다. 두 노인은 “여러 나라를 거쳐야 하고 천릿길을 넘어 습격하는 일은 이로울 것이 없습니다”며 반대했다. “그대들은 잘 모르고 하는 말이오. 나는 이미 결정했소” 언제나 현명한 신하들의 진언에 귀를 기울였던 목공이었지만 중원 진출의 집념 때문에 노신들의 충언을 묵살했다.
목공은 세 장수에게 군사를 맡겨 출병했으나 진군 도중 진(晋)나라 군대의 공격을 받고 효산 전투에서 대패했다. 그리고 세 장수도 사로잡혀 포로가 됐다. 그 뒤 진(晋)나라와 설욕전을 벌인 목공은 진(晋)을 대파, 효산의 패배를 설욕하고 효산전투에서 죽은 병사들의 진혼제에서 군사들에게 맹세했다. “아, 병사들이여. 맹세한다. 옛 사람들은 일을 꾀할 때 늘 백발의 노인과 상의했기에 과오가 없었다” 백리해와 건숙의 의견을 받아들이지 않은 것을 거듭 반성한 목공은 자신의 과오를 뼛속 깊이 느꼈던 것이다.
“오늘날의 리더가 천 년 묵은 사건에서 전략적 원칙을 이끌어 내 국가적인 중대한 위업에 착수한다는 것, 혹은 그런 지도자가 자신의 암시가 지니는 중요성을 동료들이 이해해 줄 것으로 기대할 만큼 자신감이 넘친다는 것, 아마도 다른 국가에선 상상할 수 없는 노릇이다. 중국만큼 고대의 역사라든가 전략과 정치의 고전적 원칙에 끈끈하게 연결돼 있음을 자랑할 수 있는 나라는 많지 않다” 헨리 키신저가 자신의 저서 ‘중국 이야기’에서 강조한 중국 정치의 핵심을 찌르는 통찰이다.
‘늙은 말이 길을 더 잘 안다’는 ‘노마식도(老馬識道)’ 고사성어는 원로의 지혜에 경청하는 중국 정치를 대변하는 말이다. 전 전직 대통령까지 검찰이 소환하는 데도 원로들의 일침이 왜 없나.