기린은 성격이 온화하고 윤리 판단을 할 수 있는 짐승이다. 하지만 성격과는 달리 싸울 때에는 매우 용맹하다. 기린은 중국 고대 신화에 나오는 구려족 우두머리 치우를 죽인 응룡의 피를 이어받았다고 전한다. 입에서는 불을 뿜을 수 있고, 울음소리는 우레와 같다. 그 소리는 재앙을 없애고 요괴를 굴복시킬 수 있다.
중국에서 가장 오래된 지리서 ‘산해경’에 ‘천마’는 날 수 있는 상서로운 짐승으로 천마가 나타나면 풍년이 들 징조라고 기록하고 있다. 그 모습은 개와 비슷해서 몸은 희고, 머리는 검은 색이며 등에 날개가 달려있어 사람을 보면 바로 날아오른다고 했다. 또 천마는 천상의 신령한 짐승으로 사슴 머리에 용의 몸을 하고 있는데, 하늘에 있을 때는 구진(句陳)이고 땅에 있을 때만 천마라고 했다.
우리나라에서 천마도가 그려지기 시작한 것은 고구려 고분벽화에서 찾아볼 수 있다. 풍화로 선명하지는 않지만 덕흥리 벽화고분에 날개를 활짝 펴고 허공을 달리는 천마도가 있다. 천정에 그려진 말 옆에 ‘천마지상(天馬之像)’이라고 쓰여 있어 천마도임을 확실히 뒷받침해준다.
이처럼 기린과 천마는 둘 다 우리 역사 속에서 신성시 되는 상상의 동물이다. 경북도가 기린이냐, 천마냐 논란이 아직 명쾌하게 정리되지 않은 경주 천마총 말다래에 그려진 천마를 새 상징동물로 선정했다. 도는 지난해 여론조사에서 천마가 20%로 가장 많이 선호해서 이렇게 정했다고 한다. 도청 접견실과 3층에 천마도를 걸었고, 도청에 놓을 천마 조형물도 제작에 들어갔다고 한다. 하지만 많은 도민들이 도의 새 상징동물 지정에 대해 뜨악하게 생각하고 있다. 천마, 기린 논란이 있는 데다 한참 새 도지사 선거전이 불붙고 있는 중이기 때문이다.