재계 26위 대기업인 영풍그룹 자회사인 봉화 영풍석포제련소는 지난 2월 폐수 70t을 방류해 경북도로부터 조업 정지 20일의 솜방망이 행정처분을 받았다. 조업 정지 처분을 받은 영풍석포제련소에서는 지난달 26일 근로자 한 명이 아연 침전물을 처리하다가 침전물 더미에 빠져 숨지는 사고가 나기도 했다. 영풍석포제련소에서는 지난달 1일에도 하청업체 근로자가 일하다가 크게 다친 것으로 알려졌다.
이뿐 아니라 산림청에 따르면 석포지역에서는 수년 전부터 소나무 숲에 집단 고사현상이 발생하고 있으며, 현재까지 밝혀진 피해규모만 87ha에 이른다. 피해면적이 점점 확대되고 있지만 정확한 피해원인은 아직 밝혀지지 않고 있다.
환경단체 등은 산림 주변 영풍석포제련소에서 유래한 오염물질을 주요 원인으로 지목하고 있다.
이 같은 잇단 환경오염과 안전사고 등으로 민·관의 원성을 사고 있지만 영풍석포제련소 측은 안전한 기업활동을 위한 적극적인 대책을 강구하지 않고 있다는 비난을 받고 있다.
영풍석포제련소는 지난 2013년 이후 최근까지 46건의 환경 관련 법령을 위반했다. 시설의 노후화가 환경오염의 원인이라지만 시설개선 의지가 있는지 의문이다. 영풍석포제련소는 영남 지역민들의 식수원 상류에 자리잡고 있어서 먹는 물의 안전과도 밀접한 관계가 있다. 제련소 측은 오는 2022년까지 무방류 시스템을 구축하겠다고 하지만 구체적 실행에 들어가지 않고 있다.
영풍제련소 환경오염 주민건강 대책위원회는 지난달 19일 경북도청에서 기자회견을 열어 “정부는 40년간 반복된 영풍석포제련소의 불법행위 근절과 재발방지대책으로 1300만의 식수원인 낙동강을 지켜야 한다”고 촉구했다.
경북도 관계자에 따르면 영풍석포제련소 측이 지난 3월 조업정지를 막기 위해 봉화군에 10억여 원의 기금을 내겠다고 제안했다고 한다. 영풍석포제련소가 환경오염 방지를 위한 시설개선 등 근본적인 대책은 뒤로하고 목전의 문제 해결에만 급급하고 있다는 지적을 받고 있다.
경북도민들은 영풍그룹 차원의 진심어린 사과와 완벽한 재발 방지, 지역사회와의 상생 의지를 보여줄 것을 바라고 있다. 지역민들은 영풍석포제련소의 잊을 만하면 터지는 환경오염 문제에 대해 이제 자치단체가 아닌 정부가 대책을 내놔야 한다고 주장하고 있다.