한국신문협회는 18일 ‘탈북민 기자에 대한 취재활동 제한은 언론자유 침해’라는 제목의 성명을 발표하고 “남북고위급회담의 공동취재단 가운데 탈북민 출신 기자를 배제한 것은 언론의 자유를 침해하고 국민의 기본권을 경시하는 행위”라며 “정부에 대해 즉각 해당 기자와 언론에 사과하고 재발 방지를 약속할 것”을 촉구했다.
또, 협회는 “과거 군부독재 정권에서나 있을 법한 일이 발생한 것”이라며 “설령 북한 측 반발이 있더라도 탈북민 역시 우리 국민임을 강조하고 언론 자유라는 민주 체제의 특성을 설명하며 취재 활동을 보호하는 것이 마땅하다”고 덧붙였다.
특히 협회는 “통일부의 이번 행위는 아무리 좋게 해석해도 북한 측이 탈북민 기자의 취재에 대해 불편함을 느낄 것으로 지레 판단한 선제적 조치”라고 해석하고 “탈북민의 권리를 보호할 통일부가 오히려 북한의 눈치를 먼저 살피며 탈북민 기자를 차별한 꼴”이라고 비판했다.
이어 “이번 사안이 정부의 취재 제한 선례가 될 수 있다는 점을 우려하며 문제의 심각성을 정부가 인식하고 통일부 장관 등 관계자를 문책해야 한다”고 지적했다.
한편, 지난 15일 통일부는 판문점 우리 측 평화의 집에서 열린 남북고위급회담을 취재할 공동취재단에서 탈북민 출신 조선일보 기자를 배제했고 이에 대한 논란이 이어지고 있다.