특히 스티븐 비건 미국 국무부 대북정책특별대표와 최선희 북한 외무성 부상(차관)이 이르면 오는 19일 스웨덴 스톡홀름에서 회동할 가능성이 있는 것으로 전해져 이 회동이 정상회담 실무협상을 개시하는 자리가 될 것이라는 관측이 나오고 있다.
이번 회동이 성사될 경우 두 사람 간 만남은 작년 8월 비건 대표가 임명된 이후 처음이다.
백악관은 이날 도널드 트럼프 미국 대통령이 김정은 북한 국무위원장 특사 자격으로 워싱턴을 방문한 김영철 북한 노동당 부위원장을 면담한 뒤 트럼프 대통령과 김 위원장간 2차 북미 정상회담이 2월 말께(near the end of February) 열릴 것이라고 밝혔다.
이에 앞서 스웨덴 외교부 대변인은 “국제 전문가들이 참석하는 회의에 참석하기 위해 북한의 최 부상이 스웨덴에 도착했다”고 최 부상의 스웨덴 방문을 공식 발표했다.
또 AP 통신은 익명의 미국 관리 말을 인용해 비건 대표가 이 회의에 합류할 가능성이 있다고 전했다.
18일 워싱턴에서 마이크 폼페이오 국무장관과 김 부위원장의 북미 고위급 회담에 참석했던 비건 대표는 19일께 스웨덴 스톡홀름에 도착할 것으로 전해졌다.
마르고트 발스트룀 스웨덴 외교장관은 스웨덴 언론과의 인터뷰에서 최 부상과 비건 대표 간 회동과 관련, “현재로서는 할 말이 없다. 어떤 결과가 있을지는 당사국들에 달려 있다”면서 “우리가 기여할 수 있다면 자랑스럽게 여길 것이다. 그들이 우리에게 기여하기를 원한다면 우리는 그렇게 할 것”이라고 말했다.
스웨덴 방문 이틀째를 맞이한 최 부상은 이날 스톡홀름 외곽에 있는 북한대사관에서 계속 머물다가 이날 오후 5시 30분께 스웨덴 외교부를 방문, 발스트롬 외교장관과 만찬회동을 갖는 등 ‘조용한 행보’를 보였다.
최 부상은 이날 오후 8시께 스웨덴 외교부를 나서면서 기자들로부터 “비건 대표를 내일 만나느냐” 등 질문 공세를 받았으나 아무런 답변 없이 차량에 오른 뒤 북한대사관으로 향했다.
스톡홀름 외교가에서는 최 부상이 온종일 북한대사관에 머물며 워싱턴에서 진행 중인 북미 간 고위급 회담과 김 부위원장의 트럼프 대통령 면담에 촉각을 곤두세우고 주말께 열릴 가능성이 있는 비건 대표와의 회동을 준비했을 것이라는 분석이 나돌았다.
일각에선 비건 대표와 최 부상 간 첫 회동을 위한 북미 간 사전접촉이 이미 시작됐다는 관측도 제기됐다.
스웨덴 주재 북한대사관에 머무는 북한 대표단 가운데 최 부상을 제외한 일행은 이날 오전 9시 30분께 밴 차량을 이용해 북한대사관을 빠져나와 모처로 이동하는 것이 한국 취재진을 비롯해 언론에 포착되면서다.
한편, 북핵 6자회담 한국 측 수석대표인 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장이 18일 오후 서울을 출발, 스웨덴으로 출국한 것으로 알려졌다.
이에 따라 스웨덴 스톡홀름에서는 남북 간, 북미 간은 물론이고 남북미 3자 회동 가능성도 있다.
북미 및 남북미 회동이 성사될 경우 2차 북미 정상회담에서 논의할 비핵화와 상응 조치에 대한 사전 조율을 집중적으로 진행하면서 종전선언과 평화체제, 개성공단 및 금강산 관광 재개 등에 대한 논의도 하게 될 것으로 예상된다.