어제 박근혜 대통령이 '새 시대'를 코드명으로 방미 길에 랐올다. 박대통령과 버락 오바마 미국 대통령은 7일(미국시간) 백악관에서 정상회담을 갖고 한미동맹 60주년 기념 공동선언을 채택할 예정이다. 이번 정상회담은 박근혜 정부와 오바마 2기 행정부 출범 이후 처음 열리는 것이다. 박 대통령은 정상회담 이튿날에는 미국 상하원 합동회의에서 연설한다. 박 대통령은 워싱턴을 방문하기에 앞서 6일에는 유엔본부를 방문해 반기문 사무총장과 면담한다. 북한의 거듭되는 도발과 일본의 우경화 행보로 동북아의 안보환경이 악화하고 있는 시점에 이뤄지는 박 대통령의 이번 방미 외교는 큰 의미를 갖는다.

무엇보다 동북아 정세의 엄중함을 냉철히 인식하고 북한의 도발 위협에 맞서는 박 대통령과 오바마 대통령의 대북 정책 공조방안에 큰 기대를 모으고 있다. 박 대통령은 동북아 평화협력 구상, 일명 '서울 프로세스'를 방미 때 제안할 것이라고 밝힌 바 있다. 남북한과 미·중·일·러 등 기존 6자회담 당사국이 비(非)정치적 사안인 기후변화나 테러대응, 원자력안전 문제부터 다자간 대화를 시작하자는 구상이라고 한다. 동북아판 '헬싱키 프로세스'로 불리는 이 제안대로 북한을 대화의 장으로 이끌어내 신뢰를 쌓아갈 수 있는 구체적인 방안이 이번 방미 기간에 심도있게 논의돼야 할 것이다. '포괄적 전략동맹'에서 '글로벌 파트너십'으로 한 차원 끌어올려 협력의 지평을 넓혀나가겠다는 박 대통령의 새로운 한미동맹 구상에 대해서도 논의가 진행될 것으로 기대한다.

개성공단이 북한의 갑작스런 통행 제한 조치와 함께 근로자 철수로 잠정 폐쇄된 상태다. 한민 양국은 박 대통령의 방미를 계기로 흔들림없는 군사·외교적 대북 억지력 구축이 이뤄져야 한다. 또 전시작전통제권 전환 문제와 만료시한을 2016년 3월까지 2년 연장한 한미원자력협정 개정 문제도 심도있게 검토돼야 한다.

발효 1주년을 맞은 한미자유무역협정(FTA)의 성과를 평가하고 향후 통상협력을 확대하는 방안도 국익제고 차원에서 소홀히 다뤄서는 안 될 것이다. 박 대통령의 이번 방미에는 허창수 전국경제인연합회(전경련) 회장을 비롯한 경제5단체장과 이건희 삼성전자, 정몽구 현대자동차, 구본무 LG 회장 등 재계총수로 구성된 역대 최대 규모(52명)의 경제사절단이 동행한다고 한다. 한반도 위기 고조로 그 어느 때보다 '북한 리스크'에 대한 국제사회의 우려가 크다. 대규모 경제사절단의 방미 동행이 외국 투자자들의 불안 해소로 직결될 수 있어야 한다. 이를 위해 경제사절단은 대미 협력을 확대하고 새로운 성장동력을 창출하는데 세심한 관심을 쏟아야 할 것이다. 박 대통령의 이번 방미가 한미 안보 동맹관계는 물론, 외교 경제협력의 지평을 확장하는 계기가 되기를 기대한다.