우리나라가 북극 개발을 주도하는 북극이사회의 정식 옵서버(permanent observer) 자격을 획득했다.

이에 따라 앞으로 북극 개발과 관련된 북극이사회의 정책 결정 과정에 좀 더 적극 참여, 우리 입장을 반영할 수 있게 됐다.

북극이사회는 15일(현지시간) 스웨덴 키루나에서 각료회의를 열어 만장일치로 우리나라를 정식 옵서버로 승인했다고 외교부가 밝혔다.

신동익 외교부 다자외교조정관은 브리핑을 통해 "북극이사회 회원국 모두가 북극권 이익 증진과 이에 대한 전문성 보유 여부, 북극 관련 국제협력에 대한 기여 성과 등을 검토해서 한국에 대한 정식 옵서버 자격을 부여했다"고 밝혔다.

북극이사회는 우리나라를 포함, 정식 옵서버 지위를 신청한 중국, 일본, 인도 등 6개 국가에 대해 모두 정식 옵서버 지위를 부여했다.

그러나 유럽연합(EU)과 국제기구 등 8곳은 옵서버 지위 확보에 실패했다.

북극이사회는 캐나다, 덴마크, 핀란드, 스웨덴 등 북극권 국가 8곳이 북극 정책을 논의하기 위해 창설한 정부간 협의체다.

북극이사회는 기후 변화 문제와 석유·가스 등 자원개발, 북극항로 등에 대한 연구를 진행하면서 이와 관련된 북극 정책 수립을 주도하고 있다.

북극에는 전 세계 원유의 25%, 천연가스의 45% 정도가 각각 매장된 것으로 추정되고 있다. 북극항로가 개발되면 우리나라와 주요국과의 해상 운송 기간이 크게 단축될 수 있다.