기후변화의 부작용이 예삿일이 아니다. 금년 여름 중국 남부에서는 경상도면적만한 지역이 엄청난 홍수로 물에 잠기는가 하면 미국에서도 경기도면적만한 지역이 대홍수로 난리를 겪었다. 이웃 일본은 초대형 태풍으로 교토 등 중부지방이 초토화됐다. 그런가 하면 아프리카와 중남미는 물론 우리와 가까운 중국 북부 몽골과 신장지역의 사막화가 무섭게 진행되고 있다고도 한다. 한국도 물 부족 국가의 명단에 들 날이 멀지 않다고 주장하는 자들이 있다. 그들은 여름철 홍수와 물 부족 문제에 사전 대비하기 위한 포석으로서의 4대강 사업의 정당성을 주장하기도 한다.

이 모든 문제는 기후온난화를 조장하는 온실가스, 그 중에서도 이산화탄소의 폭발적인 발산으로 빚어지는 현상 때문이다. 석유와 석탄 등 화석연료의 사용을 줄이고 풍력과 태양광 등 대체에너지원을 개발하면서 원자력에 의존하는 방법밖에 없다고도 하지만, 대체에너지 개발 속도는 너무 느리고 후쿠시마 원전사고로 원자력에 대한 공포가 전 세계적으로 확산돼 원전반대 여론도 만만찮다. 지구라는 거대한 타이타닉호가 빙하의 바다가 아닌 불길이 솟는 바다로 서서히 다가가고 있는 형국이다.

이 같은 상황에서 세일가스 개발은 낭보임에 틀림없다. 미국과 러시아와 중국 등지에 엄청난 양이 매장돼 있어서 향후 50여 년 간 사용될 수 있다고 한다. 일부 전문가는 2백 년까지도 사용이 가능하다고 예측한다. 세일가스로 인해 중동의 지정학적 위상도 추락케 될 것으로 내다보는 정치경제학자들도 있다.

연소할 때 이산화탄소를 거의 배출하지 않는 세일가스는 향후 선박, 화력발전소, 석유화학산업 분야와 가정 및 산업계의 히팅시스템의 원료로 사용됨으로써 가히 에너지 혁명시대를 여는 기폭제가 된다? 긴가민가, 그것은 기존 석유의 대체율에 달려있다고 봐야 한다. 현재지구촌 하루 석유 사용량이 9천만 배럴에 이르고 있다고 하는데 그 절반은 안 되더라도 1/4은 돼야 가능하지 않겠는가. 만약 석유가격이 폭락해 하이브리드 카와 전기차에 대한 수요가 격감하면 허사가 될 개연성도 없지 않다.

진정한 에너지혁명은 중단 없이 에너지 효율을 높여나가는 기술개발을 추진해 나가는 데 있을 것이다. 내연기관의 효율성 제고, 자동차의 경량화와 내구성 향상, 천연가스 사용 확대와 수소전지 개발 등이 병행되어야 세일가스의 축복을 인류가 누릴 수 있게 된다.

또한 국제적 배출규제규준을 엄격하게 마련하여 혹시 석유가격 폭락사태가 오더라도 석유의존적 과거행태로 회귀하지 못하도록 국제공조가 이뤄져야 하는 것도 중요 과제다.

경제가 어려워지면 온실가스 규제를 느슨하게 유지하려는 유혹에 정부들은 사로잡힐 수 있다. 특히 한국의 경우가 그렇다. 우리 후손들의 생사가 달린 문제이므로 우리 정부는 이산화탄소 배출을 줄여 나가는 정책수행과 기술개발에 박차를 가해 나가야 한다.

한국보다도 중국과 인도가 더 걱정이다. 이 양 대국은 석유 폭음자들이다. 술에 취하듯 석유에 취해 지구라는 타이타닉호의 키를 잡고 있으면 불길이 솟는 바다로 계속 나아가게 돼 있다. 우리가 탄 배의 항로를 바꾸기 위해서 세계는 에너지혁명시대를 열어가야 한다.