1960년대 중반 신필름에 들어가 신상옥 감독 밑에서 일했다. 밑바닥부터 차근차근 일하다 1974년이 되어서야 장편 데뷔작을 찍었다. 국도극장에서 단관 개봉한 이 영화는 105일 만에 46만 명의 관객을 모았다. 처음으로 30만 관객을 넘었던 '미워도 다시 한 번'(1967)을 뛰어넘는 엄청난 기록이었다. 자고 일어났다가 스타가 된 주인공은 이장호(사진) 감독이고, 화제를 일으킨 영화는 신성일·안인숙 주연의 '별들의 고향'이다.

데뷔한 지 40주년이 된 이장호 감독이 신작 '시선'을 들고 다시 영화계로 복귀했다. '천재선언'(1995) 이후 19년 만이다. '별들의 고향'을 비롯해 '바보 선언'(1983), '바람 불어 좋은 날'(1980) 등 최근 한국영상자료원이 발표한 한국영화 100선 중 '톱 10'에 3편이나 올릴 정도로 이장호는 1970~80년대를 대표하는 감독이었다.

그러나 인생사 오르막이 있으면 내리막이 있듯, 이장호 감독은 "지난 27년 동안 내리 내리막길을 걸었다"고 했다. 영화의 개봉을 앞두고 지난 4일 서울 충무로 시네마서비스에서 가진 인터뷰 자리에서다. 영화는 오는 17일 개봉한다.

"'별들의 고향'이 4월에 개봉했어요. '시선'도 4월에 개봉하는군요. 그동안 영화를 만들고 싶었는데, 잘 안됐어요. '공포의 외인구단' 이후 만들거나 제작한 영화들이 다 흥행이 되지 않았죠. 연출을 하려고 해도 기회가 없었습니다. 오랫동안 영화 연출에 대해 갈증을 느꼈었죠. 이렇게 영화를 완성하고 관객에게 선보이는 게 너무나 기쁜데 한편으로는 어리둥절하기도 해요. 이게 꿈인지 생시인지 모르겠어요."

'시선'은 이장호 감독이 만든 20번째 영화다. 그는 "내 인생의 내리막길은 이 영화를 만들기 위한 하나의 훈련이었다고 생각한다. 필연이었다. 선택의 여지가 없었다"고 말했다.

"어린 시절, 동네에 유리조각들이 많았어요. 빨간 유리를 통해서 보면 빨간 세상, 파란 유리를 통해서 보면 파란 세상이었죠. 아버지가 영화 검열관이어서 아버지 무릎에 앉아서 영화를 보며 많이 물어봤던 것 같아요. 그런 추억들이 제 성장에 기초가 됐죠. 그런 동심에서 뭔가 얻지 않았을까 생각해요. 그 동심을 다시 만나고 싶습니다."