유쾌한 공학자.
김창진 UCLA교수(57)의 첫 인상은 '동안'이라는 단어가 곧바로 떠오르고, 조금만 이야기를 나누면 유쾌해지는 마력을 가졌다는 것을 알게 된다.

57세, 곧 환갑이라는 나이가 믿기지 않을 만큼 김 교수는 젊어 보인다, 아니 어려보인다는 표현이 더 어울릴 것 같다.

그와 인터뷰를 진행하면서 그 이유를 너무나 쉽게 알수 있었다.

시종 잔잔한 웃음과 상대를 배려하는 말투, 특히 자신의 연구에 대한 열정이 그가 나이가 먹지 않는(?) 비결이라는 것을 확인할 수 있었다.

무한한 아이디어를 가지고 있으며 그 것을 연구하기 위한 설레임과 열정, 호기심이 가득한 김 교수의 모습은 대하는 사람에게도 행복 바이러스를 펑펑 퍼트렸다.

김 교수는 1990년대 초반 유전체 일렉트로웨팅 기술을 세계 최초로 개발, 이 분야를 이끌고 있는 세계 최고 수준의 전문가다.

또한 기존의 복잡한 미세유체 제어 방법을 획기적으로 단순화할 수 있음을 증명해 내 관련 학계를 깜짝 놀라게 했다.

이를 통해 전 세계 기업들이 유전체 일렉트로웨팅 기술을 응용, 산업화하는데 중요한 발판이 됐다고 한다.

이 같은 성과로 김 교수는 '2015 호암상'을 수상했으며 4일 대구과학고등학교에서 강연을 하기 위해 고향을 찾았다.

교수라는 직책, 세계최고라는 수식어가 주는 위압감은 김 교수에게 찾아볼수 없었으며 이날 대구시교육청에서 유쾌한 만남이 이뤄졌다.

△ 얼마만의 고향 방문이며 호암상을 받은 소감은?

-지난해 3월 어머니가 편찮으셔서 대구를 찾았다. 호암상 수상은 생각지도 못한 일이였다. 아무런 언질도 없었으며 후보에 올랐다거나 심사여부도 모르는 상태에서 상을 받아 적잖이 당황했다. 대부분 상을 줄 때는 이력서를 요구한다던지 하지만 이번 수상은 달랐으며 재단측의 철저한 비밀유지에 다시한번 놀랐다.

지난해 어머니를 찾아뵙고 서울 서강대에서 지인들과 만난 뒤 호텔에서 이메일을 확인하니 호암재단에서 연락이 와 있었다. 당황했지만 수상한 것에 대해 기쁘기도 하고 부담스럽기도 하다. 또한 수상자로 고향에 내려와 고등학생을 대상으로 강연하게돼 감회가 새롭고 한편으로는 기분이 좋았다.

지금까지 고등학생을 대상으로 강연을 한 적이 없었고 고등학교 시절이 떠올라 감계무량했다.