응급의학과 의사에게 환절기는 심·뇌혈관 질환자가 많아지는 시련의 계절이다.

응급실로 전화가 걸려오고 다급한 목소리로 "우리 남편이 말이 어눌하고, 팔 다리를 못 움직여요. 어떻게 하면 되죠?" 이 경우 우리는 의식의 유무 확인 등 간결하게 통화하고 움직이기 어려울 경우 119도움을 받도록 조언한다. 그리고는 병원안의 뇌졸중 전담팀에게 비상호출 신호를 한다. 이때부터 시간과의 싸움이 시작된다.

응급의학과 전문의로서 응급실을 찾는 뇌졸중환자분들을 진료하며 가장 아쉬운 부분이 시간이다. 몇 시간만 빨리 내원 했더라면 생명을 살릴 수도, 회복 후 생활의 질이 달라 질 수도 있기 때문이다.

뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나(뇌경색) 터짐(뇌출혈)으로써 그 부분의 뇌가 손상돼 나타나는 신경학적 증상이다. 뇌졸중은 심한 상황이 아니라면 의학의 발전으로 발병 3~6시간(골든타임) 안에는 치료할 수 있는 기회가 있다. 뇌혈관이 막히더라도 신경세포가 완전히 손상된 부위의 주변 조직 변화는 발병 6~8시간 이내에 다시 혈류가 증가하면 회복이 가능하다. 뇌졸중으로 진단되면 의사들은 막힌 뇌혈관을 뚫고 혈류를 늘리기 위해 혈전용해제를 정맥 내 또는 동맥 내로 투여하는 치료를 시작하고, 그 시작 시간은 치료결과에 지대한 영향을 미칠 수 있다는 점이 중요하다.

뇌졸중의 증상은 운동장애, 언어장애, 어지러움, 시각 장애, 감각 이상 등 다양한 형태로 나타나지만 발생초기에는 대부분 증상이 심하지 않은 경우가 많다. 그러다보니 많은 사람들이 뇌졸중 증상이라는 것을 모르고 "곧 좋아지겠지"라고 방심하거나, 손을 따거나 팔다리를 주무르고, 우황청심환을 먹는 등 잘못된 민간 요법을 하느라고 소중한 시간은 보내버리는 경우가 많다.

임상에서 뇌졸중 환자분들을 진료하다보면 그 증상의 다양함에 놀라는 경우도 있다. 특별한 경우를 소개하자면, 56세 남자환자분이 응급실을 방문해 오른쪽 손목에 국한된 저림과 손목을 굽히기 어렵다는 증상을 호소했다. 이 경우 대부분 '다음날 정형외과를 방문하세요' 라고 말씀드리지만 뇌졸중 전조 증상 가능성을 생각하고 MRI 촬영을 했다. 결과는 목 경동맥의 가지가 막혀있는 소견이었는데, 그 과정에서 오른쪽 편마비가 생겼고 바로 뇌졸중 전담팀의 응급시술을 받았으며, 귀중한 생명을 살릴 수 있었다. 이처럼 뇌졸중 증상은 다양하다.

신체 한 쪽에 갑자기 힘이 빠지거나 감각이 둔해지고 시야장애가 생기거나, 발음이 어둔해지고 갑자기 어지럽고 심한 두통이 생기면 뇌졸중을 의심해 봐야 한다.

특히, 뇌졸중 고위험군인 65세 이상, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 심방세동, 과거에 일과성 뇌허혈이나 뇌졸중이 있었던 사람에게 위의 증상이 나타나면 즉시 병원을 찾아야한다.

뇌졸중은 누구에게나 올 수 있다. 그러나 그 전조증상을 알고 빠른 시간에 병원을 찾아 적절한 치료를 할 경우 생활의 질은 완전히 달라질 수 있다. 뇌졸중 후유증으로 남은 여생 누워서 보낼 것인가, 뇌졸중 이전의 생활로 돌아가 건강한 삶은 이어갈 것인가는 뇌졸중 초기 치료에 따라 결정 될 수도 있다는 점 꼭 기억하시기 바란다.