김정은 국방위원회 제1위원장이 통치하는 북한이 4차 핵실험을 강행하는 무모함을 다시 한번 드러냈다.

6일 오전 북한 지역서 감지된 지진이 핵실험이었다는 사실이 확실해지자 청와대는 국가안전보장회의(NSC)를 잇달아 소집하는 등 긴박하게 움직였다. 낮 12시 김관진 청와대 안보실장 주재로 NSC 상임위원회 회의를 개최했고, 오후 1시30분, 박근혜 대통령이 직접 주재하는 NSC가 열렸다.

특히 북한 핵실험이 현정부 들어 처음, 그것도 새해 벽두부터 이뤄졌다는 점에서 청와대는 당황했고, 국방부와 군부는 각기 심리적인 비상체제에 돌입했다.

박 대통령은 회의 모두발언에서 "북한은 우리와 국제사회의 거듭된 경고와 일련의 안보리 결의를 무시하고 제4차 핵실험을 감행했다. 이는 우리의 안보에 대한 중대한 도발일 뿐만 아니라 우리 민족의 생존과 미래를 위협하는 일이고, 나아가 세계 평화와 안정에 대한 정면 도전"이라고 밝혔다.

앞서 조태용 NSC 사무처장(청와대 국가안보실 1차장)은 브리핑을 통해 북한 핵실험을 강력 규탄하는 내용의 성명서를 냈다. 조 처장은 "정부는 북한이 우리와 국제사회의 거듭된 경고를 무시하고 UN안보리 결의를 명백히 위반하면서 4차 핵실험을 감행한데 대해 강력히 규탄한다"며 북한에 대해 유엔안보리 결의대로 모든 핵무기와 핵·탄도미사일 프로그램을 완전하고 검증 가능하며 불가역적인 방법으로 폐기할 것을 강력히 요구했다.

국방부는 북한의 주장대로 완전한 수소폭탄을 개발했다기보다는 그 전단계인 증폭핵분열탄 실험을 했을 가능성에 무게를 두고 있다.

수소폭탄의 전 단계인 증폭핵분열탄은 핵폭탄 내부에 이중수소와 삼중수소 혹은 리튬-6을 넣어 핵분열 반응의 효율을 높인 핵무기다.

일반적인 핵폭탄에 비해 위력이 2∼5배 수준이다. 반면 수소폭탄은 수소의 원자핵이 융합해 헬륨의 원자핵을 만들 때 방출되는 에너지를 살상, 파괴용으로 이용한 폭탄을 말한다.

이번 4차 핵실험으로 앞으로 상당기간 남북관계 경색이 불가피해 보인다.

함택영 전 북한대학원대학교 총장은 "일단 내달 치러질 한미연합 군사훈련은 북 핵실험에 대응해 최고수준으로 격상될 가능성이 높고 미국은 핵항공모함과 전략 핵폭격기를 대거 출격시킬 가능성이 매우 높다"고 전망했다. 한반도 긴장이 최고조에 달할 개연성이 농후한 상황이라는 것이다.

박 대통령의 대북정책 핵심인 한반도 신뢰프로세스와 핵포기를 전제로 한 대규모 경제협력 구상(비전코리아 프로젝트)와 반기문 유엔 사무총장의 방북구상 등 남북관계 개선이 위기를 맞았다. 비군사적인 민간교류 확대와 동북아개발은행 구상에 차질을 빚을 가능성이 높아졌기 때문이다.

김근식 경남대 정치외교학 교수는 "박근혜 정부 대북정책 기조는 당분간 대화보다 대응국면에 초점이 맞춰질 전망"이라며 "북핵과 관련해 한·중·일 등 주변국 발걸음도 분주해 질 것"이라고 우울한 전망을 내놨다.