최 의원은 총선 전까지만 해도 가장 유력한 차기 당권 주자로서 여겨졌지만 친박계에 대한 공천 책임론이 비등해지자 외부 활동을 자제한 채 향후 정치 행보에 대한 '장고'에 들어갔다.
최 의원 측 관계자는 이날 연합뉴스와의 통화에서 "대구·경북 선대위원장으로서 우리 당 후보들의 당선을 위해 열심히 뛰었지만 이 지역은 물론 선거 전체 결과도 좋지 않아 일절 언론 인터뷰를 사양하고 외부 일정도 최소화하고 있다"면서 "개인과 당의 진로를 놓고 고민 중인 것으로 안다"고 말했다.
특히 당내 일각에서는 최 의원이 대구를 중심으로 장관과 청와대 고위직 출신 후보의 선거 사무소 개소식에 잇따라 참석하며 '진박 감별사'라는 별칭까지 얻은 바 있어 전당대회에 출마하는 게 맞느냐는 지적이 제기되는 것도 사실이다.
이 때문에 최 의원이 전당대회에 나설 경우 비박계의 집중 견제를 받을 가능성이 농후하다.
이와 관련, 한 측근은 "전당대회에 출마해서 당권에 도전하느냐, 도전하지 않느냐에 대해서도 깊은 고민을 하고 있는 것으로 안다"면서 "시간이 많지 않은 만큼 멀지 않은 시점에 결단을 내릴 것"이라고 말했다.
이미 신박(新 박근혜)계로 분류되는 원유철 원내대표의 경우도 최고위가 비상대책위원장으로 합의 추대하자 비박계를 중심으로 "총선 패배의 책임이 있는 지도부가 또다시 전면에 나서면 안된다"며 반대 목소리가 커지고 있다.
최 의원은 또 선거 운동 과정에서 유승민 의원을 비롯한 탈당파의 복당을 절대 허용할 수 없다고 강경한 목소리를 냈기 때문에 전당대회에 출마할 경우 비박계와 '강대강 대치'가 벌어지면서 계파 갈등의 소용돌이에 빨려들 것이라는 관측이 나오고 있다.
그러나 친박계 일각에서는 공천 과정에서 '정신적 분당' 상태까지 갔던 당 내분을 수습하고, 오는 2017년 정권 재창출을 위한 전열 재정비를 위해서는 당 주류가 앞장서야 한다는 주장을 내놓고 있다. 또 청와대에서는 차기 당 지도부가 박근혜 정부 후반기와 임기를 같이하기 때문에 국정 운영을 뒷받침해 줄 인물이 필요하다는 점에서 최 의원의 당권 장악을 내심 바라는 것으로 알려졌다.
