양희종, 서른 앞두고 떠난 PCT 4천300㎞ 175일의 기록 미래 불안을 위로해준 아름다운 자연과 길 위의 사람들

알래스카 오지탐사대, 히말라야 에베레스트 트레킹, 도쿄 마라톤, 알래스카~유콘 자전거여행 등을 해 온 모험가 양희종. 그는 서른을 앞둔 시점에서 회사에 사표를 내고 동행을 구해 4천300km의 PCT로 떠난다. 영화 '와일드'의 배경이 된 바로 그곳이다. '4천300km'는 175일(2015.4.16~10.7) 동안의 생생한 기록이다. 텐트와 침낭과 식량을 배낭에 짊어지고 9개의 산맥과 사막과 황무지를 걷는 동안 폭염과 폭설과 폭풍우를 겪고, 계곡물에 빠지기도 하며, 달려드는 모기떼와 싸운다. 마른 식량을 물에 녹여 먹고, 보급품이 바닥나면 가까운 마을로 탈출하여 식량을 채우고, 고산증으로 지독한 편두통을 앓기도 한다. 타는 듯한 한낮의 더위를 피해 밤중에 달빛 하이킹을 하고, 산 정상이나 사막에서 캠핑을 한다. 그를 가장 힘들게 한 것은 무거운 배낭도, 뜨거운 사막도, 물집과 무릎통증도 아니었다. 그것은 시시때때로 몰려오는 두려움과 외로움이었다. 산을 내려가며 반대편에 보이는 봉우리가 다시 올라가야 하는 곳이란 것을 알게 될 때의 막막함. 아무도 없는 광야를 걸으며 혼자라는 생각. 그것은 예측할 수 없는 미래에 대한 불안이기도 했다.

그러나 다시 위로받고 힘은 얻은 것은 따뜻한 온천과 숨 막힐 듯 아름다운 호수, 힘차게 내리꽂는 폭포, 구름으로 뒤덮인 산 등 생동감 넘치는 자연을 만날 때였다. 그를 걷게 한 것은 그뿐만이 아니었다. 너덜너덜해진 네 켤레의 신발, 동행이었던 희남, 그리고 길 위에서 만난 사람들이었다. 캠핑사이트를 무료로 내준 호주 부부, 물이 떨어진 순간 음료수와 간식을 챙겨준 하이커들, 개가 보급품을 먹어버렸다며 사과 편지와 20달러를 보낸 도나, 잘못 산 냉동피자 때문에 난처해하는 그에게 사흘 동안 식사와 잠자리를 제공해준 마크 부부, 플러그 하나를 전해주러 시애틀에서부터 달려온 바리스타, 캠핑사이트에서 벌어지는 하이커들의 맥주파티, 낯선 사람들을 만나고 헤어지며 나누는 교감과 우정…. 그들 하나하나가 트레일 엔젤이었고, 트레일 매직이었다.

꿈과 욕망, 직업, 사랑, 결혼, 이별, 우정, 환경…. 서른 살이 된 저자는 지인들로부터 화두를 받아 이 시대의 청년들이 직면하게 되는 문제들을 되돌아본다. 가을이 깊어질 무렵 저자는 몸의 근육뿐만 아니라 정신의 근육까지 단단해진 모습으로 길 끝에 선다. 그리고는 말한다. 내가 해냈으니 당신도 언제든 가능한 일이라고. PCT를 완주한 후 그는 캐나다로 넘어가 빅토리아마라톤에 참가하고, 시애틀에서 자전거를 타고 멕시코까지 달렸다. '4천300km'는 장거리 트레킹을 준비하는 이들, 극한의 걷기를 통해 자신을 돌아보고 싶은 이들, 평범한 일상에서 새로운 자극과 용기를 얻고자 하는 이들에게 도움이 될 책이다.

저자 양희종은 어릴 때부터 새로운 것을 경험하고 도전하는 것을 좋아했다. 동국대 경제학과를 졸업하고 해군 제대 후 국내 마라톤대회를 거쳐 2008년 도쿄마라톤을 완주하고, 오지탐사대에 지원하여 알래스카 탐사를 다녀왔다. 좀 더 큰 세계를 경험해보고 싶다는 생각으로 2010년, 단돈 4만 원을 들고 캐나다로 배낭여행을 떠났다. 밴쿠버 동계올림픽에서 한인회 봉사활동과 장애인올림픽 취재활동으로 여행경비를 벌었고, 그 후 버스를 타고 캐나다 횡단여행을 했으며, 알래스카~유콘 자전거여행을 했다. 서른을 앞둔 시점에서 영화 '와일드'를 소개하는 프로그램을 보고 4,300km의 장거리 트레일, PCT에 도전하기로 결심했다. 미국의 또 다른 장거리 트레일인 CDT(Continental Devide Trail)와 AT(Appalachian Trail)에 도전하는 트리플크라운을 꿈꾸고 있으며, 멕시코에서 남미의 끝까지 자전거여행을 할 계획이다. 그의 최종 꿈은 세상의 경험을 다 해보는 것이다.

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