4일 북중접경 복수(複數)의 소식통에 따르면 중국 당국은 북한식당 종업원 집단탈출의 여파를 막기 위해 지난 5월 하순 접경에서 활동하는 탈북자 지원활동가들에게 6월 말까지 중국을 떠나도록 통보한 것으로 확인됐다.
이에 따라 활동가들은 갑작스럽게 집과 가재도구는 물론 중국에서의 신변을 정리하고 지난 6월 말까지 모두 한국으로 돌아갔다.
이들은 짧게는 수개월, 길게는 3~4년씩 중국에 머물면서 중국에서 숨어서 떠도는 탈북자들의 신변보호 및 생계지원 활동을 펼쳐왔다.
이들 활동가는 연변조선족자치주 등 탈북자들이 많이 숨어지내는 지역에서 집단으로 이들의 신변을 보호하면서 한국행을 돕기도 한 것으로 알려졌다.
탈북자 지원단체의 활동을 줄곧 감시해온 중국 당국이 이번에 사실상의 추방을 단행한 배경에는 해외파견 근로자들의 동요를 막으려는 북한측 요구가 있었다는 분석이 나온다.
지난 4월 초 저장(浙江)성 닝보(寧波)의 류경식당에 근무하던 종업원 13명의 집단탈출 및 한국행 성사와 관련해 북한이 강력히 항의하자 북중접경지역의 한국 활동가들을 추방했다는 것이다.
실제로 닝보 북한식당 탈출사건이 알려진 이후 중국 소재 북한식당 종업원들이 또 탈출해 한국행을 기다린다는 소식, 북한 정찰총국 대좌(대령급)의 탈북 소식 등이 알려져 북한 체제의 불안요소가 커진 게 아니냐는 관측이 이어지면서 북한이 예민한 반응을 보인 것으로 알려졌다.
접경지역의 한 소식통은 “활동가들이 한국으로 돌아가기 전까지 탈북자들과 1~2개월씩 함께 살면서 보살펴주고 한국사회 적응을 도운 것으로 안다”며 당분간 중국 둥베이(東北) 지역에서의 탈북지원 NGO 활동이 위축될 것으로 전망했다.
