정감록 십승지 중에 하나가 지리산 청학동이다.『정감록』에서는 “진주 서쪽 100리, (중략) 석문을 거쳐 물 속 동굴을 십리쯤 들어가면 그 안에 신선들이 농사를 짓고 산다”고 했다. 고려시대의 이인로는 『파한집』에서 “지리산 안에 청학동이 있으니 길이 매우 좁아서 사람이 겨우 통행할 만하고 엎드려 수리를 가면 곧 넓은 곳이 나타난다. 사방이 모두 옥토라 곡식을 뿌려 가꾸기에 알맞다.”라고 했으나 청학동을 끝내 찾지 못했다고 한다. 김종직은 피아골을, 김일손은 불일폭포를, 유운룡은 세석평전을 청학동이라고 짐작했다. 이외에도 지리산 청학동으로 추정되는 곳은 청학이골(악양면 등촌리), 상덕평마을(선비샘 아래) 등이다. 청학동을 못 찾은게 아니라 지리산 남쪽터 곳곳이 청학동인 셈이다.

택리지의 저자 이중환은 하동 악양(岳陽)면 매계리를 청학동이라고 지적했다. 악양의 주산 형제봉 아래 작은 주산격인 매계리 뒷산(수리봉)에 오르면 그 이름처럼 독수리(매)가 내려다 보듯이 악양이 한눈에 보인다. 매계는 산이 빼어나고 물이 좋아 예로부터 이상향이라 불리운 청학동(靑鶴洞)의 전설을 가지고 있는 마을이다. 원래 이름은 ‘맷골’이었다. 부산에서 살다가 7년 전에 조상들이 살던 악양이 그리워 매계리에 안착한 강훈채 이장(59세)은 “여기서 사는 게 행복하다”는 짧은 말로 귀농생활의 여유로움을 말했다.

귀농 귀촌을 꿈꾸는 이들이 한번쯤은 와 보는 곳이 하동 악양면이다. 악양면은 지리산 자락인 형제봉(1,117m)과 구재봉 사이다. 한가운데 시냇물(악양천)이 흐른다. 지금의 눈으로 봐도 악양은 살기 좋은 곳으로 꼽힐 만하다. 남해에서 섬진강을 따라 13km 올라가다 악양골로 들어서 악양천을 거슬러 올라가며 양편에 많은 마을이 자리 잡았다. 악양면 마을 곳곳을 돌아다니면 별천지에 온듯한 느낌을 갖는다. 시골처녀의 해맑은 미소처럼 정다운 예쁜 돌담길이 반긴다. 악양은 일대 등산로가 잘 정비되어 있어 여행객들의 힐링처로도 손색이 없다. 옛 고소산성에서 내려다보이는 악양면 평사리 마을은 박경리의 대하 소설 『토지』의 무대로 유명하다. 평사리는 드라마촬영을 위해 최참판댁 등 토지 등장인물들의 집이 지어져 있어 소설이 아니라 실제로 있었던 것처럼 느껴진다.

섬진강에 맞닿은 평사리부터 올라가는 봉대리, 입석리, 정서리, 매계리, 동매리는 곳곳에 동남향의 좋은 명당이 널려있다. 평사리 ‘무딤이 들판’은 넓이가 140만㎡(140㏊) 40여만 평이다. 8월의 내리쬐는 뙤약볕에 벼 읽는 소리가 들리는 듯했다. 무딤이들은 풍요로운 악양의 생산처이다. 들판에 외로이 서 있는 ‘부부송’, 악양루, 동정호가 섬진강과 어우러져 조화롭고 평화롭다. 악양면 정동리 부계마을과 정동(亭東)마을은 오래 전 청동기시대부터 사람이 모여 거주한 곳이라 전해지는 오랜된 마을 중 하나로 알려져 있다. 취간림이라는 숲도 고색 창연하다.

군에서는 무딤이 들판을 고품질 쌀 생산과 농업 생태환경 보전, 그리고 볼거리를 제공할 계획이다. 최대성 하동군 홍보팀장은 “하동은 안전한 농산물을 원하는 소비자의 욕구에 부응하고 생산농가의 소득을 향상시키는 농업 본연의 목적 외에 또 다른 볼거리를 제공하는 관광명소”라며 “특히 악양은 수년 전부터 귀농 귀촌인들이 들어오면서 인구가 계속 늘어나고 있다”고 말했다.

하동읍 광평리 강변에 너른 솔밭(송림)이 있는데 장관이다. 1만2천 평쯤의 솔밭에 200년 전후 된 소나무가 울창하게 들어차 있다. 사람이 만들어 놓은 것 중에 하동의 최고의 명물이라고 할 수 있다. 섬진강 맑은 물과 모래사장이 함께 어우러져 있어 쉼터로 그저 그만이다. 그 앞에 하동과 광양을 잇는 인도교인 섬진교가 놓여 있다. 지난 6월 말 송림공원과 섬진강 백사장 일원에서 ‘알프스 하동 섬진강 재첩축제’가 열렸다.

늘 바쁘다며 갈 길에 쫒기다시피한 현대인들도 이곳에 오면 누구나 마음이 느긋해진다. 우리 산하(山河)는 어디엘 가나 해질녘 노을 물들 때가 아름답다. 뜨거운 섬진강의 저물녘은 그 풍광이 장엄하면서도 고요하다. 시인 묵객들의 감탄사가 없을 수가 없다. 섬진강의 시인 김용택의 <섬진강1>끝구절은 “저무는 섬진강을 따라가며 보라”고 했고, 고은 선생의<섬진강에서>는 첫 구절이 “저문 강물을 보라, 저문 강물을 보라”로 시작한다. 전라도 구례 사람 이시영의 섬진강 노래에는 고향에 대한 그리움이 가슴 속까지 짙게 저며온다. 그의 시 중에서 <형님네 부부의 초상>([바람속으로], 창작과비평사 1986)은 명시다.


<형님네 부부의 초상>

고향은 형님의 늙은 얼굴
혹은 노동으로 단련된 형수의 단단한 어깨
이마가 서리처럼 하얀 지리산이 나를 낳았고
허리 푸른 섬진강이 나를 키웠다
낮이면 나를 낳은 왕시루봉 골짜기에 올라 솔나무를 하고
저녁이면 무릎에 턱을 괴고 앉아
저무는 강물을 바라보며
어느 먼 곳을 그리워 했지

(.....)

고향은 형님의 늙은 얼굴
혹은 노동으로 단련된 형수의 너른 어깨
우리가 떠난 들을 그들이 일구고
모두가 떠난 땅에서 그들은 다시 시작한다
아침노을의 이마에서 빛나던 지리산이
저녘 섬진강의 보랏빛 물결에
잠시 그 고단한 허리를 담글 때까지

하동엔 청학동(靑鶴洞) 마을이 하나 더 있다. 악양면에서 청암면을 넘는 회남재를 지나 4km 비포장도로를 가면 나오는 청암면 묵계리(默溪里)다. 섬진강 지류인 횡천강을 약 50리 정도 거슬러 올라간 해발 약 800m의 첩첩산중. 구한국과 일제강점기에 『정감록』을 믿는 사람들이 모여 이룬 마을로, 유불선갱정유도교(儒佛仙更定儒道敎)를 신봉하는 사람들이 전통 생활방식을 살려왔으나, 이제는 관광지다.