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▲ 이상식 새경북포런 포항지역위원·시인

필요는 발명의 어머니. 인간이 창안한 제도는 문명의 진보에 기여한다. 문자의 기록과 농기구의 사용은 역사의 물꼬를 획기적으로 틀었고, 자유 민주주의는 개인의 창의를 신장시킨 소중한 가치였다.

현직에서 물러남을 뜻하는 ‘퇴직’도 우리가 만든 괜찮은(?) 발상의 하나라고 여긴다. 그것은 장수 시대에 인생의 반환점을 스스로 또는 강제로 획정하는 조치에 다름 아니다. 사람의 삶을 근본적으로 변화시킨다는 점에서 그러하다. 물론 각자의 처지와 수용하는 관점이 다르기 때문에 양부의 판단은 쉽지 않다.

심리학자 로버트 존슨은 “당신의 그림자가 울고 있다”고 조언한다. 일상의 권태에 빠진 이들에게 던지는 화두. 그는 말한다. 나이 쉰이 넘으면 직업을 바꿔보라고. 언어 공부를 하는 것도 도움이 된다고. 새로운 충격으로 내면의 에너지를 추슬러야 한다는 충고다.

사적으로 직장을 은퇴한 이후에 선택한 최고의 보람은 영어 학습이었다. 외국어는 몸이 아닌 머리로 하는 해외여행. 어눌한 회화에 몰두하며 이런 게 환골탈태구나 생각한 적이 있다. 모국어로 채색된 뇌수의 일부분이나마 생경한 이미지로 변색시키는 시간들이 재밌고도 신기했다.

러시아 상트페테르부르크에서 핀란드 헬싱키로 가는 크루즈 여정의 에피소드. 밤새 발트 해를 달리는 배에서 일박한 후 당일 헬싱키를 구경하고, 다시 그 배에 탑승하여 숙박하면서 이른 아침 귀가하는 자유 관광을 할 때였다.

새벽 어스름 헬싱키 항구에 도착하자 선실을 나오면서 문고리에 표식을 걸었다. 앞면엔 ‘Please do not disturb’이고 뒷면엔 ‘Please service my cabin’이라 쓰인 안내서. 한데 실수로 앞쪽이 보이도록 달았던 모양이다. 저녁 무렵 돌아오니 청소를 해놓지 않았다. 화장실에 팽개쳐진 수건과 침대의 이불이 뒤엉켜 난장판. 이렇게도 융통성이 없나 하다가 주의를 기울이지 못한 점을 반성했다.

영어를 시작한 지 어언 두 해가 흘렀다. 매일 두서너 시간을 꾸준히 할애했다. 주로 교육 방송과 미드를 통한 학습. 성과보다는 과정을 중시하니 실력 향상에 대한 부담감은 거의 없다. 영어권 문화는 특이하다. 미국에선 자신의 차를 ‘she’로 표현하는 경우가 흔하다. 데미 무어가 주연한 영화 ‘지. 아이. 제인’에는 “앞으로 해군 함정을 she로 부르지 않겠다”는 대사도 나온다.

케이블 채널 AXN은 수사 드라마를 다룬다. CSI, 크리미널 마인드, 크로싱 라인 등등. 대사가 빠르고 전문 용어를 구사하기에 해당 분야의 키워드 숙지가 필요하다. 근래에 방영된 시리즈는 가끔씩 뉴욕 ‘자유의 여신상’을 배경 화면으로 비춘다. 특히 그 야경은 인상적이다. 치켜든 횃불은 마치 어두운 대서양 하늘을 두둥실 비추는 달처럼 빛나서 은연중 추억이 떠올랐다.

논어는 공자의 가르침을 전하는 문헌으로 유가의 성전이라 불린다. 첫 구절은 학이시습지 불역열호(學而時習之 不亦說乎). 배우고 때때로 익히면 또한 기쁘지 아니한가. 타국어 공부도 그렇게 느껴진다. 그것은 이천여 년 전의 공자가 오늘의 퇴직자에게 설파하는 어록이 아닐까.

‘지식으로 하는 것은 좋아서 하는 것만 못하고, 좋아서 하는 것은 즐겨서 하는 것만 못하다’라는 말씀도 새삼 다가온다. 세계사를 바꾼 위인 중 동양인으로서 5위에 랭크된 공자의 탁견. 그는 진정으로 배움의 쾌락을 깨우친 선지자다.


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