경주 쪽샘지구에서 출토된 중장기병 갑옷세트.

경북 경주 쪽샘지구에서 동아시아 최초로 신라시대 중장기병의 완벽한 갑옷 세트가 출토됨에 따라 고구려 고분보다 생생한 신라 기마병이 복원되게 됐다.

지금까지 '기마병'하면 으레 고구려 고분벽화를 떠올렸지만 이제부터는 복원될 신라 기마병의 실제모습이 삼국시대 기마병의 상징이 될 것으로 전망된다.

김봉건 국립문화재연구소장은 "자문회의 등을 거쳐야겠지만, 국립문화재연구소 보존과학센터에서 직접 보존처리를 할 생각"이라면서 "보존처리에 얼마나 많은 시일을 소요할지 예상할 수는 없지만, 이 과정이 끝나면 신라 기마병 혹은 기마장군의 전모가 드러날 것으로 기대해도 좋다"고 말했다.

중국 지린(吉林)성 지안(集安)현에 있는 고구려 지안현 서안12호 동벽묘사도. 벽화 속 중장기병 모습이 경주 쪽샘지구 발굴을 통해 사실로 확인됐다.

국립문화재연구소는 이런 작업을 통해 고구려 고분벽화에 더러 보이는 기마병보다 더욱 생생한 신라 기마병(기마장군)을 복원해 낼 수 있을 것으로 보고있다.

따라서 경주 쪽샘지구 갑옷 세트는 고구려 고분벽화를 통해서만 확인이 가능했던 삼국시대 개마무사(鎧馬武士·철갑옷으로 무장한 말을 탄 무사)의 실체를 보여준다는 점에서 획기적인 자료로 평가받고 있다.

중장기병이 발달한 고구려에서도 고분벽화 외에 실물자료가 제대로 출토된 적은 없었다.

사람이 착용한 갑옷의 경우 지금까지 판갑(板甲·쇠로 만든 갑옷)은 종종 출토됨으로써 그 원형을 파악하기가 어렵지는 않았으나 찰갑은 일부 부속구 형태로만 출토되고, 그 원형은 고구려 고분벽화(안악3호분ㆍ쌍영총ㆍ삼실총ㆍ개마총 등) 등을 통해서만 짐작할 수 있었다.

특히 마갑은 지금까지 발굴조사에서는 대부분 일부분이 발견될 뿐이었으며, 다만 지난 1992년 국립창원문화재연구소가 발굴조사한 함안 마갑총(馬甲塚)이란 고분에서 온전한 형태의 마갑이 출토된 바 있다.

하지만 이번 쪽샘지구 출토품은 마갑총 마갑보다 상태가 훨씬 양호하고 더욱 완전한 모습을 보여주고 있다는데 큰 이미가 있다는게 연구소의 설명이다.

지병목 국립경주문화재연구소장은 "한·중·일 동아시아 3국에서도 이처럼 중장기병의 무장상태를 보여주는 완벽한 세트가 갖춰진 사례가 보고된 바가 없다"고 밝혔다.

이건무 문화재청장은 "말과 무사 모두를 철갑옷으로 무장한 중장기병은 요즘의 탱크와 비슷한 위력을 갖춘 부대였다"며 "이번 발굴 결과로 신라가 삼국을 통일한 이유를 설명할 수 있게 됐다"고 말했다.

한편 이번 쪽샘지구 C10호묘는 동-서 방향으로 주곽(440×220㎝)을 파고 그 안에 목곽(木槨.380×160㎝)을 안치했으며, 그 서쪽에는 부곽(260×220㎝) 구덩이를 마련하고 그 안에다가 다시 목곽(210×160㎝)을 두었던 것으로 밝혀졌다.