백발이 된 여든의 옛 스승은 30년 전 마지막으로 담임을 하다 학기 도중 교감 승진으로 전근을 가 학생들과 끝까지 함께 하지 못한 아쉬움이 못내 남았다.

학생들은 선생님과 이별을 아쉬워하며 ‘연락 주세요’라며 안부의 손편지를 전달했지만, 바쁘게만 지나가는 세월의 흐름 속에서 30년이 지나도록 답장을 못 한 것이 미안했다.

뒤늦게 편지에 적혀있는 옛 전화번호와 주소를 수소문해도 오랜 시간이 지나 연락이 닿질 않자 신문을 통해 제자들의 안부를 묻고, 또 답장하겠다는 약속을 지키지 못한 미안함을 전하고자 한다.

이러한 사연의 주인공은 김흥섭(80)전 효자초(포항시 남구) 교장이다.

스승의 날을 하루 앞둔 14일 포항시 북구 장성동 자택에서 만난 김 전 교장을 만났다.

교사생활 30년 차인 지난 1989년 경주 흥무초 4학년 2반 담임이던 그는 같은 해 9월 1일 자로 교감으로 승진하며 청송 지경초로 발령이 났다.

2반의 52명 학생들은 갑작스러운 선생님과의 이별을 아쉬워하며 ‘편지 주세요’,‘전화 주세요’,‘승진을 축하 드립니다’,‘엄하셨지만 저희를 가르쳐주셔서 감사합니다’ 등 내용의 순수한 마음을 손편지로 전했다.

평소 학생들의 일기를 ‘마음의 거울’이라 생각하며 성심성의껏 코멘트를 달아 주고, 아이들의 동시와 글들을 문집으로 만들기를 즐겼던 그는 이 편지들을 철을 해 소중히 간직키로 했다.

문득문득 옛 제자들이 생각나고 답장을 할까도 했지만 이후 10년간의 교감과 5년 간 교장 생활 등 남은 공직을 충실히 마무리하고, 이후 10여 년간의 교통정리와 효 실천 강사 봉사활동에 열중해 살다 보니 30년이 훌쩍 지나가 버렸다.

그는 총 45년간 교직 기간 동안 학생들을 성실히 가르친 공로를 인정받아 황조근정훈장과 포항교육상, 향토봉공상을 받기도 했다.

김 전 교장의 교육철학은 ‘언행일치’. 그리고 “생각이 바뀌면 행동이 바뀌고, 행동이 바뀌면 습관이 바뀌고, 습관이 바뀌면 인격이 바뀌고, 인격이 바뀌면 운명이 바뀐다” 를 좌우명으로 삼고 제자들이 바른 생각과 바른 행동을 하길 항상 기원한다고 했다.

최근부터 건강이 좋지 않아 집에서 많은 시간을 보내며 옛 문집과 자료들을 정리하던 중 ‘마지막 담임’이라는 이름으로 된 편지 묶음 철을 다시 발견한 그는 ‘답장을 하겠다’는 약속을 지키지 못한 것이 미안해 경주전화국에 학생들의 전화번호를 물었다.

이에 옛날 전화번호에 숫자 ‘7’만 더하면 된다고 해 10여 곳에 전화를 해봐도 오랜 세월 탓에 연락이 닿는 곳이 한 곳도 없었다.

김흥섭 전 교장은 “그때의 편지글을 읽으면서 ‘답장해 주세요’라는 사연을 실천 못해 마음이 걸리고 반성이 되고 있다”며 “지금은 40대 초반의 중년이 된 여러분의 앞날에 행운과 영광이 있기를 기원한다”고 했다.