대구 동구 진인동 갓바위 삼거리에서 와촌 방향 1㎞ 지점에서 차량 두 대가 정면 충돌했다. 지난 5일 오후 4시 30분께 일어난 이 사고로 차량 운전자 A씨(81)와 동승 B씨(78)가 그 자리에서 숨졌다. 반대편에서 오던 차에 탔던 50대와 60대 여성 두 명도 중상을 입고 병원으로 이송됐다. 경찰에 따르면 80대 운전자가 몬 승용차가 중앙선을 넘어 정면 충돌한 것이다.

하루 뒤인 6일에는 전북 전주시 덕진구의 한 아파트 주차장에 설치된 간이 수영장을 C씨(82)가 몰던 승용차가 후진으로 덮쳤다. 이 사고로 아파트 단지 인근 어린이집 원생과 보육교사 등 5명이 다쳐 병원으로 옮겨졌다.

지난 5월 12일에도 끔찍한 사건이 있었다. 부처님오신날을 맞아 절을 찾았던 방문객들이 사찰 내 도로를 운행하던 차에 치여 1명이 숨지고 12명이 중경상을 입었다. D씨(75)가 놀던 승용차가 갑자기 도로 오른쪽에 앉아 쉬거나 걷고 있던 사람 13명을 잇따라 친 것이다.

이처럼 고령 운전자가 가해자인 교통사고가 끊이지 않고 있어서 실질적인 대책 마련이 시급하다. 경찰이 국회 행정안전위원회 김민기의원(더불어민주당)에게 제출한 자료에 의하면 지난해 65세 이상 고령 운전자가 298만6676명으로 전체 운전면허 소지자의 9%를 차지했다. 2010년 100만 명을 넘은 데 이어 8년만에 300만 시대에 진입한 것이다. 경찰 추산에 의하면 오는 2028년에는 고령운전자가 전체의 22%로 늘어날 전망이다.

도로교통공단 자료에 따르면 지난해 전국에서 발생한 교통사고 21만7148건 가운데 3만12건이 65세 이상 고령 운전자인 것으로 나타났다. 이는 전체의 13.8%나 되는 것이다. 이처럼 고령운전자 교통사고가 많은 것은 돌발 상황에 대한 인지, 대처 능력이 떨어지기 때문이라는 것이 경찰의 설명이다.

해마다 늘어나는 고령 운전자 교통사고를 줄이기 위해 일부 자치단체에서 운전자 운전면허 자진 반납을 권장, 지원하는 사업을 펴고 있다. 운전면허증을 반납하면 교통비 일부를 지원하는 방식이다. 하지만 대중교통이 열악한 농어촌 등에 거주하는 지역민들에게는 실효성이 없다.

또 고령 버스 운전기사나 택시기사들은 정기적으로 자격심사 등을 받지만 일반 고령운전자는 스스로 운전대를 놓기 전까지 운전을 막을 법적 근거가 없다. 급증하는 고령운전자 교통사고를 줄이기 위한 정부 차원의 법적 장치가 마련돼야 한다. 외국의 고령 운전자 관리 방식을 참고해서 우리 실정에 맞는 안전 장치를 마련해야 한다. 운전면허 갱신 주기를 짧게 조정하거나, 의사 소견과 함께 주행 능력까지 시험하는 뉴질랜드 사례 등을 종합해 하루빨리 제도로 정착 시켜야 한다. 고령화가 급속히 진행되고 있어서 고령자가 읽기 쉬운 교통 표지판 설치나 신설 도로, 주차면적의 조정 등 제도와 환경 개선도 시급하다. 잦은 고령 운전자 교통사고를 줄이기 위한 범 정부 차원의 대책 마련이 급하다.