경북도와 대구시는 새마을운동 관련 사업을 재정비해서 현대적으로 계승 발전시켜 나가야 한다. 지난달 29일 수원에서 열린 새마을 지도자대회에 문재인 대통령이 참석했다. 문 대통령이 새마을 행사에 참석한 것은 취임 이후 처음이었다.

문 대통령은 이날 대회 축사에서 “오늘 우리가 기적이란 말을 들을 만큼 고속 성장을 이루고, 국민소득 3만 달러의 경제 강국이 된 것은 농촌에서 도시로, 가정에서 직장으로 들불처럼 번져간 ‘새마을운동’이 있었기 때문”이라고 했다. 문 대통령은 이어 “1970년대에는 64만 ha에 이르는 민둥산에 앞장서 나무를 심어 국토 곳곳에 흘린 땀은 OECD 국가 중 산림면적 비율 4위의 ‘산림 강국’을 키우는 밑거름이 되었다”고 강조하기도 했다.

새마을운동은 1970년도 ‘새마을 가꾸기 운동’로 시작돼, 80년대까지 국내 농촌발전과 경제발전의 원동력 역할을 해온 것으로 인정받고 있다. 2009년부터 공적개발원조 사업을 시작해 개발도상국의 농촌에 경제발전경험을 전수해 왔다. 특히 새마을운동의 종주 도시인 경북도는 아프리카는 물론 아시아 등 여러 개발도상 국가들에 새마을운동과 정신을 전수해 호평 받고 있다. 지난 2013년에는 새마을운동 기록물이 유네스코 세계기록유산으로 등재되기도 했다.

이런 새마을운동에 대해 일부 진보 진영에서 부정적이고 편협한 시각을 보여주고 있다. 구미시에서의 박정희 기념사업과 추모제를 둘러싼 논란이나 홍보 영상물에 박정희 치적 지우기 등이 그 대표적 예들이다. 최근에는 집권여당인 더불어민주당의 김영호 의원이 국정감사에서 새마을장학금 지급문제를 근거로 대구를 ‘수구(守舊) 도시’로 규정하기도 했다. 이 같은 인식은 새마을운동에 대한 몰이해와 경북과 대구 역사성에 대한 무지에서 비롯된 것이다.

경북도와 대구시는 이런 부정적이고 편협한 시각을 교정하기 위해 올해를 ‘생명·평화·공경운동을 통한 새마을운동 대전환의 원년’으로 해서 실천방안을 다지고, 내년 새마을운동 50년을 맞을 준비를 해야 한다.

경북도는 정부와 협력해서 그간 주도해 온 아시아와 중남미, 아프리카를 비롯한 지구촌 국가들과 새마을운동을 통한 우리의 발전 경험을 나누는 사업을 점검하고 참여 방안도 모색해야 한다. 특히 문재인 정부의 ‘포용 성장 정책’과 ‘신남방 정책’ 등의 국정 방향과도 일맥상통 하는 측면이 많다. 경북도는 새마을운동 발상 도의 자부심과 역할을 게을리해서는 안 된다.

내년은 새마을운동이 전개된 지 반세기를 맞는 해다. 새마을운동은 우리 민족을 지긋지긋한 가난의 굴레에서 벗어나게 한 국민적 근대화운동이었다. 새마을운동은 1970년대 경이적인 경제발전의 기반이 된 정신적인 힘이었다. 지금 국가 경제 위기 상황을 타개하기 위해 새마을 운동을 현대적으로 계승 발전시키는 데 경북과 대구가 앞장서야 할 것이다.