디지스트 뇌·인지과학전공 문제일 교수 연구팀은 치매 환자의 콧물에서 알츠하이머성 치매의 핵심 바이오마커인 아밀로이드-베타의 응집체 발현량이 증가하는 것을 규명했다.
이에 따라 간단한 콧물 시료 검사를 통해 치매환자를 조기 선별할 수 있는 기술 기반이 마련됐다는 평가를 받고 있다.
급격한 고령화와 치매환자 수가 빠르게 증가하고 있다.
치매환자의 70%는 가장 대표적인 퇴행성 뇌 질환인 알츠하이머성 치매를 앓고 있으며 이 중 60%는 치매 정도가 경미 한 최경도와 경도 환자들이다.
치매의 근원적 치료법이 없는 상황에서 경미한 치매 상태를 조기에 발견하면 증세 악화를 막거나 진행 속도를 늦출 수 있다.
현재 출시된 치매 치료제들도 적절한 시기에 투여해야만 효과를 나타낼 수 있어 알츠하이머성 치매를 초기에 진단하는 것이 중요하다.
하지만 고비용의 뇌영상 촬영이나 환자의 고통을 수반하는 뇌척수액 시료채취가 필요한 침습적인 검사법 등으로 초기 진단이 쉽지 않은 것이 현실이다.
문 교수 연구팀은 알츠하이머성 치매 초기에 나타나는 후각기능의 이상에서 연구를 시작했다.
또한 환자의 콧물 시료를 통해 알츠하이머성 치매의 핵심 바이오마커인 수용성 아밀로이드-베타 응집체 검출에 성공했다.
단백질 발현 여부를 확인하기 위해 면역블롯 분석을 이용, 경도와 중등도 정도의 인지저하를 가진 환자 그룹과 동 연령대 정상 대조군 그룹 사이의 유의한 차이를 밝혀냈다.
이를 통해 환자들의 콧물에 아밀로이드-베타의 응집체 발현이 더 높다는 것을 확인했다.
콧물에서 감지되는 아밀로이드-베타 응집체의 양에 따라 향후 알츠하이머성 치매 진행의 심각도를 미리 예측할 수 있다는 것이 규명됐다.
문제일 교수는 “이번 연구성과를 활용, 조기 선별키트를 개발 중”이라며 “저렴한 비용으로 조기 검사를 받게 돼 환자와 보호자들에게 희망을 주고 국가적으로도 사회적 비용을 절감하길 기대한다”고 말했다.