예천군 의회가 5,6대 의장단 선거에서 금품수수 혐의로 현직 의장을 비롯한 2명의 현직 군의원과 전직 군의장 등 3명의 전 현직 군의원이 구속되는 초유의 사태가 발생하자 현행 '교황 선출 방식'의 지방의회 의장단 선출 방식을 바꿔야 한다는 여론이 거세다.

지금껏 예천군 의회는 공개적인 후보 등록 없이 의장단 선출 당일 기표 용지에 이름을 써 넣는 형태의 교황선출 방식으로 의장단을 뽑아 왔다.

이러다 보니 의장에 뜻이 있는 군의원들은 저마다 비공식 접촉을 통해 세를 모은 뒤, 돈을 주고 의장 자리를 사는 행태의 추잡한 뒷거래가 관행처럼 이어져 왔다는 것이 이번 사태로 밝혀졌다.

이로 인해 예천군의회는 그동안 정당 및 무소속 의원들 간에 총선과 단체장 선거에서 빚어진 갈등으로 인해 의장자리를 두고 패거리를 형성하며 의정활동에서도 서로 간 사사건건 대립각을 세우며 주민들의 비난을 사기도 했다.

특히 이와 같은 상황은 의석 규모가 10석 미만인 일부 시·군·구 기초의회의 경우 더욱 심각해 의장단 선출 때만 되면 정파를 앞세워 패거리를 형성하며 자기 편끼리 검은 뒷거래가 이뤄져 오면서 돈을 주고 의장 자리를 사고 파는 매관매직이 공공연히 이뤄져 온 것이 사실이다.

이번 예천군의회의 사건이 시발점이 돼 경주시 상주시의회도 의장단선거에서 금품이 오고간 정황이 포착돼 경찰의 수사가 진행되고 있는 가운데 이미 경주시의회 해당 의의원도 사법처리될 것으로 알려 지고 있다.

이에 지방의회 의장단 구성의 투명성을 높이기 위해 의장단 선출 방식을 공개적으로 바꿔야 하며 공식 후보 등록을 통해 후보들을 검증하고, 선택하는 기회를 갖자는 주장이 끊임없이 제기되고 있다.

그러나 현행 지방의회 의원에 대한 당 공천제가 폐지 되지 않고서는 당의 입김을 무시하기 어려운 실정이라 다수당 소속 의원들이 숫적 우세를 앞세워 패거리 정치를 고집 할 경우 교황 선출 방식과 입후보 방식 모두 나눠먹기 식 의장단 선출은 계속될 수 밖에 없다는 것이 전문가들의 지적이다.

예천군의회 권영일 부의장은 "기초의원 정당공천제가 사라져야 만 의회 의장단선거에서 정당에 간섭을 받지 않고 자질, 도덕성, 리더쉽을 겸비한 진정한 군민을 위해 일할 수 있는 의장단을 선출 할 수 있을 것"이라며 기초의원 공천제 폐지를 주장했다.

예천군의회 사무처 한 직원은 "후보 등록을 하면 공약과 의회운영을 제시해야 하고, 정책토론회와 공개 선거운동을 거치면서 돈을 주고 의장 감투를 사는 등의 부작용도 사라질 것"이라며 "의장단의 자질과 능력을 투명하게 공개 검증할 수 있어야 대의기구의 대표성도 더욱 높아질 것"이라고 말했다.