바이러스 유전자 검사서 '양성'…배양검사는 '음성'
전염력 낮아
일반적으로 항체 형성 이후 체내에서 소멸하는 다른 바이러스들과 달리 코로나19는 장기간 체내에 남아 있다는 것이다.
22일 정은경 중앙방역대책본부(방대본) 본부장은 이날 오후 정례 브리핑에서 “환자가 감염 후에 회복돼 항체가 형성된 다음에도 바이러스가 검출될 수 있는지를 확인하기 위해 분석시험을 실시하고 있다”며 이 같은 중간 결과가 나왔다고 밝혔다.
방대본이 25명의 회복기 환자를 대상으로 분석한 결과, 이들 모두 감염 후 모두 바이러스에 대항하는 중화항체가 형성돼 있었다.
중화항체란 바이러스에 감염되면 체내에선 바이러스에 대한 특이적 항체로, 바이러스의 감염성을 낮춘다.
그러나 25명 중 12명(48%)은 중화항체 형성에도 불구하고 호흡기 검체에서 코로나19 바이러스 유전자 검사 결과 양성 반응이 나왔다.
한명국 방대본 검사분석팀장은 “바이러스에 감염되면 항체가 형성되고 항체가 형성되면 바이러스들이 소실되는 것이 일반적인 현상”이라며 “코로나19 바이러스는 중화항체가 형성됐음에도 불구하고 유전자가 장기간 검출되는 현상이 있어서 좀 특이적이고 다른 바이러스하고 다른 면이 있다”고 설명했다.
이와 관련 방대본은 환자에 따라 중화항체가 형성되더라도 바이러스가 완전히 제거되지 않고 체내에 남아있는 기간이 다를 수 있다고 추정하고 추가적인 연구를 진행할 방침이다.
다만, 바이러스가 검출됐다고 해서 중화항체 형성 이후 면역력이 없다는 의미는 아니라는 게 방대본 측의 설명이다.
이와 관련 정은경 본부장은 “중화항체 형성 이후 바이러스가 검출된 12명에 대해 추가적으로 바이러스 배양검사도 실시했으나 1차 검사에서는 모두 음성으로 확인됐다”며 “2차 배양검사도 진행하고 임상적인 내용이나 추가적인 추후관찰한 결과를 좀더 정리해 설명할 것”이라고 말했다.
호흡기 검체에서 유전자 양성 반응이 나왔지만 바이러스 배양검사에서 분리배양이 되지 않았다는 건 전염력이 거의 없거나 낮다는 의미다.
이어 “항체의 형성·지속기간·방어력 등에 대한 임상과 연구 검토가 필요하다”며 “이는 백신을 개발하는 데도 굉장히 중요하게 작용할 것 같아 면역학적인 연구 부분도 계속 강화하도록 하겠다”고 덧붙였다.