장시간 고정된 업무 자세, 스마트폰 사용, 운동 부족이 일상화된 직장인들은 평소 목 통증을 달고 산다고 해도 과언이 아닙니다. 단순 근육통인 경우가 대부분이지만, 유독 어깨가 무겁고 두통이 발생하거나 수면 이후 목이 아파 고개를 돌리지도 못하는 등의 증상이 반복된다면 ‘경추 염좌’를 의심해볼 필요가 있습니다.

경추 염좌는 목뼈(경추)를 지탱하는 근육과 인대가 손상돼 나타나는 증상을 말합니다. 목을 움직일 때 심한 통증이 있고, 가만히 있어도 목 주위의 광범위한 통증이 나타나기도 합니다. 목과 어깨 주변의 통증은 자연적으로 좋아지기도 하지만 상당한 기간이 소요될 뿐 아니라 방치했을 때 만성화되는 경우가 있어 조기에 치료를 하는 것이 중요합니다. 또한 목과 어깨 주변의 통증에 국한되는 것이 아니라 팔이 저리고 어지럼증과 두통이 동반되거나 신경과민, 수면장애를 야기시킬 수도 있기에 보다 빠른 치료가 필요합니다.

경추 염좌는 교통사고 같은 외상으로 인해 발생하기도 하지만 대부분 잘못된 자세에서 비롯됩니다. 모니터를 보거나 스마트폰을 하는 자세는 무의식적으로 목을 앞으로 빼게 만들고 목뼈와 주변 근육에 큰 부담을 안겨 질환을 가속화시킵니다. 목이 앞으로 나오고 어깨가 앞으로 숙여진 체형이라면 더욱 조심해야 합니다.

증상 초기에 빨리 낫고 싶은 마음에 목을 과도하게 스트레칭하거나 운동을 하시는 분들도 있는데요. 이러한 행동은 가급적 자제하시는 것이 좋습니다. 염좌는 근육과 인대 손상이 원인인 만큼 환부를 무리하게 움직이면 오히려 위험합니다. 안정을 취하고 세부적인 증상에 따라 전문가의 치료를 받는 것을 권합니다.

한방에서는 우선 추나요법을 통해 목뼈와 주변 관절의 가동범위 제한을 비롯한 근육 뭉침 증상을 해소하는 치료를 시작하게 됩니다. 특히 목뼈 중에서도 두개골을 받치고 있는 상부 목뼈들이 틀어지면 머리로 향하는 혈관과 신경이 압박을 받게 되고 주변 근육들의 기능도 나빠지게 됩니다. 이때 부드럽게 목뼈 주변의 뭉쳤던 근육을 이완시키고 관절을 열어주면 근육의 긴장이 풀리면서 목과 어깨가 원래의 운동 범위를 회복할 수 있게 됩니다.

손상 입은 근육과 인대의 회복을 위한 약침치료도 병행합니다. 약침은 순수 한약재를 인체에 무해하게 정제해 통증 부위의 경혈에 주입하는 치료법으로, 한약의 효과에 침의 자극효과가 결합돼 빠르게 통증을 완화시키는 장점이 있습니다. 또한 체질에 따른 한약을 처방받아 복용하면 근육에 쌓인 염증물질 및 노폐물 배출이 원활해져 더욱 좋은 치료효과를 기대할 수 있습니다.

통증이 너무 심해 제대로 움직이기 어려운 경우에는 응급침술인 동작침법(MSAT)이 큰 도움이 됩니다. 동작침법이란 침을 주요 혈 자리에 자침한 상태에서 한의사의 주도하에 환자를 움직이게 하는 치료법으로 진통제보다 5배 이상 뛰어난 통증 감소 효과를 보입니다. 이러한 동작침법의 효과는 세계적인 통증 관련 국제학술지 ‘PAIN’에 연구결과가 게재되면서 과학적으로 입증된 바 있습니다.

경추 염좌 예방을 위해서는 평소 1시간에 한 번씩 목을 움직여 목의 변형을 방지해야 합니다. 앉은 자세에서 천천히 고개를 앞뒤로 숙이고 좌우로 번갈아 돌려주는 간단한 동작만으로도 목과 어깨의 근육을 효과적으로 이완시킬 수 있습니다. 또한 수면 시간 내내 목과 머리를 받치고 있는 베개도 신경 써야 할 부분입니다. 목 건강에 좋은 베개는 누운 상태에서 머리와 목의 높이가 바닥에서 6~8㎝ 정도 되는 베개입니다. 옆으로 자는 분들이라면 어깨 높이를 감안해 10~15㎝ 높이의 베개를 선택한다면 목 건강뿐만 아니라 숙면에도 도움을 받을 수 있을 것입니다.