경북도가 봄 농번기를 맞아 국민 참여형 농촌 일손돕기를 추진하고 있지만 농업 현장에서는 일손 구하기가 하늘의 별 따기다. 특히 코로나 이전까지만 해도 쉽게 일손을 구할 수 있었던 외국인 일손 구하기도 어려워졌다. 설상가상, 일손 구하기가 어렵다 보니 인건비도 크게 올라 사설 인력 중개소를 통한 인력 구하기도 엄두를 못 내는 지경이다.

경북 영천 마늘 산지인 신녕면에서 농사를 짓고 있는 한 농부는 “마늘종 제거 작업을 해야 하는데 일할 사람을 구하지 못해 묵혀두고 있는 실정”이라면서 “이럴 때 시청이나 사회단체가 나서서 적극적인 도움을 주면 좋겠다”고 했다. 그는 마늘 수확 철에는 인력난이 더 심해질 것 같아서 벌써 인력 소개소와 지인들에게 전화를 돌리고 있다고도 했다.

농민들은 이처럼 농촌 지역의 일손 부족이 심각하지만 청년·여성을 위한 대책만 내고 있다며 정부를 원망하고 있다. 지난달 22일 경북도는 농촌의 지속적인 인구감소와 고령화 등 구조적인 문제 외에 코로나19가 겹치면서 농촌 인력 부족 현상이 장기화 할 것에 대비해 대책을 마련했다. 하지만 영천 농가의 경우처럼 현장에서는 감감무소식이다.

경북도는 홀로 사는 농민이나 장애인 농가 등 보호대상 농가는 물론 고령자, 부녀자 등 영농작업이 어려운 농가를 선정해 필요 인력을 지원할 계획이었다. 과실 솎아내기, 봉지 씌우기, 마늘 종 뽑기, 양파 캐기 등 밭작물 관리와 수확에 많은 인력이 필요한 농가도 함께 지원한다고 했다.

하지만 농업 현장에서는 일손 구하기가 쉽지 않다. 우리 밥상에 올라오는 농작물을 관리하는데 큰 도움이 되는 외국인 계절노동자도 코로나 여파로 입국이 막히면서 구할 수 없는 실정이다. 법무부 자료에 따르면 올해 상반기 경북도 배정 외국인 근로자 수가 793명에 불과하다. 이는 강원도 1756명, 충청북도 1058명에 비해 매우 적은 수다.

이 때문에 인건비도 지난해에 비해 한 사람 당 3~4만 원 올랐다. 지난해 중참을 제공하고 9만5000원이던 하루 품삯이 최근엔 식대 등을 다 빼고 12만 원을 요구하는가 하면 남자의 경우 최고 15만 원까지 오르는 등 천정부지로 치솟고 있다. 지자체는 물론 정부가 나서서 농촌 인력난 해소를 위해 도시 지역의 유휴 인력 연결 사업 등 보다 실효성 있는 대책을 강구해야 한다.