4·11 총선을 6일 앞둔 5일부터 정당과 후보들에 대한 여론조사 결과 발표가 금지됐다.

중앙선거관리위원회는 5일부터 선거일의 투표마감 시각까지 선거에 관해 정당에 대한 지지도나 당선인을 예상하게 하는 여론조사의 경위와 그 결과를 공표하거나 인용하여 보도할 수 없다고 밝혔다. 단, 5일 이전에 실시한 여론조사의 결과는 조사기간을 명시해 공표하거나 인용 보도해도 된다.

그동안 각 언론사들이 4·11총선을 앞두고 연일 쏟아낸 여론조사 결과들은 조사기관마다 차이가 커 유권자들의 혼란만 가중시켜 왔다.

여론조사는 선거 과정에서 표심의 흐름을 파악할 수 있다는 장점이 있으나 비슷한 시기에 조사한 여론조사에서 같은 후보의 지지율 수치가 조사기관별로 큰 편차를 보여 신뢰성 문제가 제기되고 있다.

들쭉날쭉 여론조사 결과는 조사 방식의 한계성도 문제점으로 지적된다. 전문가들은 조사기관마다 조사의 방법과 대상, 시간이 달라 차이가 확대·재생산되는 경향이 있다고 말한다.

예를 들면 부산진갑의 경우 방송3사 조사에선 새누리당 나성린 후보 27.4%, 무소속 정근 후보 27.0%, 민주통합당 김영춘 후보 23.5%로 나타났다. 그러나 매일경제·MBN의 지난 2∼3일 조사에서는 나 후보 27.1%, 김 후보 19.8%, 정 후보 15.3%로 나타났다.

또 서울 영등포갑의 경우 방송 3사가 지난 31일과 1일 실시한 조사에서는 새누리당 박선규 후보 35.1%, 민주통합당 김영주 후보 30.3%로 나타났다.

그러나 중앙일보의 1일 조사는 민주통합당 김 후보 42.6%, 새누리당 박 후보 32.8%인 것으로 나타났다. 이 조사는 임의전화걸기(RDD) 방식의 유선전화 조사로 진행됐다.

전국적으로 이런 결과는 수두룩하다. 비슷한 시점의 각 조사마다 결과가 크게 달라 후보들은 어떤 결과에 기대 선거운동을 해야할지 막막하고, 유권자들은 어리둥절하다.

여론조사기관인 리얼미터의 이택수 대표는 응답률 하락과 집전화 보유자 전체를 상대로 무작위로 전화를 거는 RDD 방식의 조사기관별 표본차, 여론조사 수요 폭주에 따른 조사시점의 변수 등을 한계로 꼽았다.

그는 5일 연합뉴스와의 통화에서 “2010년 지난 6·2 지방선거 때부터 응답률 하락현상이 뚜렷하다”며 “여론조사 자체가 크게 많아진데다 정당의 여론조사 조작사건, 보이스피싱 등이 사회문제가 되면서 응답률이 많이 떨어졌는데 그것이 RDD 방식의 도입으로도 잘 극복되지 않았다”고 지적했다.

조사기관들은 대체로 자체로 확보한 휴대전화 패널을 상대로 조사하는데 이들이 여론조사에 응하는 대신 마일리지 등 경품을 받기 때문에 대표성에 왜곡이 있다는 것이다.