포스코(회장 최정우)가 리튬 추출 기술 검증을 마치고, 본격적인 상용화 사업을 추진한다.

포스코는 지난 9일 이사회에 광양 율촌산업단지 내에 연간 4만3천t 규모의 광석 리튬 추출 공장 투자사업에 대한 보고 및 승인을 받았다고 14일 밝혔다.

리튬 4만3천t은 전기차 100만대를 생산할 수 있는 규모로, 포스코는 지난 2010년부터 RIST(포항산업과학연구원)과 함께 염수와 광석에서 각각 리튬을 추출하는 기술을 개발해 왔다.

또 광양제철소 내에 데모플랜트를 2년 이상 운영하며 리튬 생산을 위한 노하우 축적·전문인력 양성 등의 역량을 확보해 리튬 상업 생산 채비를 마쳤다.

포스코가 추진하는 리튬 추출 공장은 호주에서 주로 생산되는 리튬 광석을 주원료로 자체 연구개발한 생산 공정 등을 적용해 생산라인을 구성할 예정이며, 오는 2023년 준공을 목표로 올해 상반기 중 착공할 계획이다.

특히 새로 짓는 공장은 전기차 주행거리를 증대시키는데 중요한 역할을 하는 수산화리튬을 전용으로 생산하게 된다.

양극재의 원료로 사용되는 리튬은 탄산리튬과 수산화리튬으로 나뉘며, 전기 생성 및 충전할 수 있는 역할을 한다.

그동안 이차전지업계에서는 탄산리튬을 주원료로 하는 양극재를 주로 생산해왔으나, 전기자동차의 주행거리를 늘리기 위한 이차전지 기술발전에 따라 니켈 함유량 80% 이상의 양극재 개발과 이에 쓰이는 수산화리튬의 수요가 점차 늘어나고 있는 추세다.

한편 포스코는 올해 중 아르헨티나에서 리튬 매장량이 확인된 염호 현지에 연산 2만5천t 규모의 공장을 착공키로 하는 등 광석 및 염수 리튬 추출 사업에 중장기적인 투자를 한다는 방침이다.

이를 통해 오는 2023년까지 연 7만t, 2026년까지 연 13만t, 2030년까지 연 22만t 생산체제 구축을 목표로 하고 있다.

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