2008년 8월10일 물방울 형상으로 대형 입방체의 외벽을 장식해 일명 '워터큐브'라고 불리는 올림픽 수영장.

싱그러운 미소의 약관 19살 청년이 한국 올림픽 도전사에 길이 남을 금자탑을 세웠다.

한국 수영의 간판 '마린보이' 박태환(19·단국대)은 베이징 국가아쿠아틱센터에서 펼쳐진 2008베이징올림픽 남자 자유형 400m 결승에서 3분41초86을 기록하며 8명의 주자 중 가장 먼저 터치패드를 찍어 대망의 금메달을 차지했다.

13억 대륙의 희망이었던 장린(3분42초44.중국)도 개인 최고기록을 세웠지만 박태환에 미치지 못했고 수영 최강국 미국 대표로 나선 라슨 젠슨(3분42초78)도 동메달에 그쳤다.

지난 수년 간 이 종목 최강자로 군림했던 그랜트 해켓(3분43초84.호주)은 6위로 밀려나며 몰락을 예고했고 이제 400ｍ에서는 박태환의 시대가 활짝 열렸다는 사실이 세계 만방에 퍼져나갔다.

박태환의 쾌거는 단순히 올림픽 금메달 한 개의 의미가 아니다.

척박한 불모지로 불렸던 한국 수영. 아시아에서는 '물개' 조오련이 있었고 '인어' 최윤희도 금빛 물살을 갈랐지만 그동안 세계의 벽은 너무나 높았다.

한국은 스포츠 세계 10강이라고 자부하고 있지만 수영에서 만큼은 차마 명함 내밀기 조차 어려운 창피한 수준이었다.

이 같은 현실에서 박태환의 출현은 기적일 지도 모른다.

4년 전 15살의 어린 나이에 처음 올림픽에 나섰던 그는 지나친 긴장감을 이기지 못하고 부정출발을 저질러 실격처리되고 말았다.

당시 욕실에서 두 시간 동안이나 울음을 쏟아냈던 소년이 4년 뒤 완벽한 '물의 지배자'로 성장해 한국 스 포츠 최고의 '블루칩'으로 떠올랐다.

'워터큐브'에서 박태환이 이룩한 업적은 1936년 베를린올림픽을 제패한 손기정 선생과 1992년 '몬주익의 영웅'이 된 황영조와 더불어 잊혀지지 않는 불멸의 기록으로 남을 것이다.

'마린보이' 박태환은 이에 그치지 않고 12일에는 자유형 200ｍ, 15일에는 1,500ｍ에서 다시 한번 황금빛 레이스를 펼칠 것으로 기대된다.