항공고등학교를 졸업하고 공군 부사관에서 조종사의 꿈을 이룬 신진하 부사관(26·현재 공군 중위·사관후보생 123기)이 공군 조종사로 다시 태어나 화제가 되고 있다.

신 중위는 군인이 되고 싶다는 막연한 일념 하나로 지난 2001년 공군 항공과학고등학교에 입학해 2004년 공군 하사로 임관(당시 19세), 1전투비행단에서 F-5 전투기와 T-50 고등훈련기를 정비해 왔다.

정비사로 전문성을 쌓아가며 보람된 군 생활을 영위하던 신 하사였으나 자신이 정비한 T-50 고등훈련기를 타고 하늘로 날아오르는 또래 조종사들을 바라보며 가슴에 더 큰 꿈을 품게 되었고, 빨간 마후라가 되기로 마음 먹었다.

그러나 현실은 호락호락하지 않고 일주일에 2~3번은 야간비행을 지원해야 하는 전투비행단의 특성 때문에 야간대학을 다닌다는 것은 힘든 현실이었다.

하지만 신 하사는 포기하지 않고 학점은행제로 학사 학위를 받기 위해 2008년부터 본격적인 학점 취득에 나서 2009년 학사학위를 받았다.

신 하사는 주경야독을 통해 일하지 않는 시간은 공부에만 전념하는 등 학업과 일을 병행하는 강행군 속에 업무에도 소홀함 없이 2008년 11월에는 같은 특기 동기생 중 가장 빨리 중사로 진급하고 학사학위를 취득, 조종장교에 지원할 수 있는 자격을 얻었다.

그러나 조종사가 되는 과정은 순탄치 않았다.

사관후보생 122기에 합격해 입소한 신 중사는 혈압문제로 퇴소를 당했다.

공중에서 근무해야 하는 조종사에 대한 신체검사는 까다롭기로 유명하다.

퇴소이후 정비사로 다시 복귀한 신 중사는 절치부심의 마음가짐으로 체력을 관리, 123기로 다시 입대해 비행교육에 입과할 수 있었다.

신 중위를 직접 지도했던 김정민 소령(공사 47기)은 "정비사 출신이기 때문에 항공기에 대한 이해도가 아주 높았고, 정비 파트와의 호흡도 좋았다"며 "부사관 근무 경험을 바탕으로 부하를 진심으로 이해할 수 있는 훌륭한 지휘관이 될 것"이라고 말했다.

신중위는 "내손으로 정비하던 T-50 고등훈련기를 타고 첫 비행 했던 순간은 영원히 잊을 수 없는 순간이 될 것"이라며 "앞으로 초심을 잃지 않고 조국 영공수호에 최선을 다하겠다"고 포부를 밝혔다.