카드뮴은 환경오염의 중요한 원인이 되는 물질로, 카드뮴이 함유된 물질은 급성 폐렴과 폐부종, 신장질환, 본태성 고혈압, 심근장애, 폐암, 전립선암 등을 일으킬 수 있으며, 얼마 전 사회적 문제로 대두된 ‘이타이이타이병’의 주범이기도 하다.
감초(甘草)는 한약처방에 중요한 한약재중 하나로 수천년 동안 독성물질의 해독에 중요하게 사용돼 온 점을 고려해 김교수 팀은 지난 2003년 7월 이 연구에 착수했다.
쥐 세포실험을 통한 연구결과, 감초 물추출물 및 감초성분중의 리퀴리티게닌은(국내유통중인 감초에 0.42%포함) 카드뮴으로 유발된 세포의 독성을 억제했으며, 특히 세포내 해독작용과 관련된 글루타치온(GSH)의 고갈상황에서는 완벽한 세포보호효과를 나타냈다.
연구팀은 또 감초 및 리퀴리티게닌의 중금속 독성억제는 세포내부의 유해 단백질이 미토콘드리아로 이동해 발생하는 세포죽음의 기작을 억제한다는 사실도 밝혀, 이를 미국 독성학회(SOT)에 발표하했으며, 독성학 전문지인 ‘Toxicology’에 지난 5월에 게재됐다.
이 연구결과는, 해독 목적으로 오랫동안 사용돼 온 감초의 독성 완화기작을 객관적으로 규명한 것으로, 토양 및 수질오염으로 인한 폐해가 급증하는 현대사회에 새로운 대안을 제시해 줄 것으로 기대된다.
김 교수는 “감초추출물 및 리퀴리티게닌을 중금속중독으로 인한 질환의 치료 및 예방용 조성물로서 특허출원했다”고 밝혔다.