과메기 어원에 대한 여러 가지 설이 있다. 나무 꼬챙이로 청어의 눈을 꿰 말렸다는 뜻의 '관목(貫目)'이 포항사람들의 발음으로 변형돼 '과메기'가 됐다는 것이 정설로 굳어져 있다. 하지만 이 과메기 어원에 대한 반론도 많다. 순우리말 '과메기'를 비슷한 한자로 옮겨 '관목'이 됐다는 주장이 있다. '관목'은 청어의 두 눈알이 통해서 말갛게 마주 비친다는 것에서 유래했다는 옛 기록이 있다. 포항지역 연세 많은 어른들은 과메기를 만들 때 주로 짚으로 묶어 말렸지 대나무나 다른 나무 꼬챙이로 눈을 꿰 말리는 것을 보지 못했다고 한다.
순박한 어민들이 고기의 눈을 나무로 꿴다는 것은 상상할 수 없는 일이라고 목소리를 높이기도 한다. 어릴 때부터 과메기를 먹어 온 영일 호미수회 서상은 회장은 과메기 이름에 대해 다른 주장을 펴고 있다. 포항의 청어 주산지가 서 회장의 고향 호미곶 일대였다고 한다. 이 곳에서는 겨울철이면 주민들이 다 처치하기 어려울 정도로 많은 청어가 잡혔다. 내장이 흘러내리지 않게 고기의 배가 위쪽으로 가게 짚으로 10마리씩 묶었다. 10마리 묶음 둘의 끝을 다시 묶은 것이 한 두름 20마리다. 이렇게 해서 장대나무에 한 두름씩 척척 걸쳐 말린 것이 과메기라는 것.
서 회장은 이렇게 걸어둔 과메기는 봄보리가 피기 전인 4월께 제대로 숙성된 맛을 낸다고 한다. 쌀독에 양식이 다 떨어져 갈 때 얼다 녹았다 맛이 든 과메기를 쭉쭉 찢어서 고추장에 찍어 먹었다고 한다. 서 회장은 보릿고개를 넘긴다는 뜻의 '과맥(過麥)'에서 '과매기'라는 용어가 만들어졌다고 한다. 생생한 현지 원로의 설득력 있는 주장이다. 물고기를 꿸 때는 아가미에서 입으로 꿰지, 눈을 꿰는 일은 거의 없는 것을 보면 과메기 정설에 의문이 생기는 것이다.