홍준표 국민의힘 의원의 요즘 행태가 ‘큰 정치인’의 이름과는 격이 너무 다르게 보인다. 내로남불 정부 문재인 정권에 절망한 많은 국민이 이번 대선에서 정권교체를 갈망하고 있는 현실을 홍 의원은 알고는 있는지 묻고 싶다. 필자는 2020년 4·15 총선 때 미래통합당(국민의힘 전신) 공천 결과에 불복해 탈당하고 무소속으로 대구 수성을 지역에 출마한 홍 의원의 지역구 주민으로서 이참에 쓴소리를 드리려고 한다. 홍 의원은 지난해 6월 무소속의 유랑 세월 1년 3개월 만에 친정인 국민의힘으로 복당을 했다. 지역구의 많은 주민들도 환영을 했다. 원로정객으로 불리는 현역 정치인이 소수인 우리나라 정계에 홍 의원은 집권당 대표와 대통령 선거 출마, 5선 국회의원에다 경남지사 재선을 지낸 감히 아무나 할 수 없는 화려한 경력을 가진 정치인이다.

대권의 꿈을 가진 홍 의원은 지난해 11월 5일 국민의힘 20대 대선후보로 나서 최종 결선투표에서 차점으로 탈락했다. 이후 홍 의원의 행보는 국민의힘 내부 총질로 가닥을 잡은 ‘몽니행적’을 보여왔다. 탈락의 쓰라림은 본인에게 깊은 상처를 남겼겠지만 그 상흔의 원성(怨聲)을 전적으로 윤석열 후보와 국민의힘 선대본부를 과녁으로 삼았다. 지난 2개월여 동안 홍 의원이 보인 윤 후보를 향한 ‘내부총질’은 홍 의원의 그 화려한 경력을 하루아침에 시정 바닥으로 떨어트렸다. 지역구의 유권자들은 “시정의 잡배들도 이 정도의 찌질한 추태는 보이지 않을 것이라”고 입을 모으며 “홍 의원이 경선 탈락 후 백의종군 하겠다”고 한 후 등 뒤에서 내부 총질을 해대는 억하심정이 무엇이냐고 묻고 있다. 유권자들은 “지금이라도 홍 의원이 선사후당(先私後黨)의 속 좁은 이기심에서 벗어나 당을 위한 선당후사(先黨後私)로 돌아가야 한다”고 주문하고 있다. 지금 홍 의원은 춘추시대 오왕 부차(夫差)가 와신상담(臥薪嘗膽)을 하며 차기를 노리는 대인의 끊기와 품위를 선거구민에게 보여주지 못하는 아쉬움을 남겼다. 일흔을 앞둔 노정객이 스스로 ‘꼰대’의 무덤길을 왜 자초하는지 안타깝다.

사단의 정점은 지난 19일 서울 강남 모처에서 홍 의원은 윤석열 후보와 비공개 회동을 한 자리에서 대선일에 치러지는 국회의원 재보궐 선거와 관련해, 서울 종로와 대구 중남구에 소위 ‘홍핵관’ 인사를 ‘전략공천’하는 제안을 했다. 이러한 사실이 알려지자 윤 후보 측으로부터 ‘구태정치’라는 비판이 쏟아졌고 권영세 국민의힘 선대본부장이 “당의 지도급 인사라면 대선 국면이라는 이 절체절명의 시기에 마땅히 지도자로서 걸맞은 행동을 해야 한다”라고 비판했다. 이후 홍 의원은 “공천 추천을 꼬투리 삼아 윤핵관을 앞세워 나를 구태 정치인으로 모는 것은 참으로 가증스럽다”고 반발했다. 이어 “권 본부장을 시켜 비난하는 건 공천 추천 요구가 아닌 처가비리 엄단 등의 말에 기분이 나빴던 것이다”고 윤 후보를 향한 불쾌감을 드러냈다. 지난 22일에는 윤 후보를 두고 얼굴은 두껍고 마음은 검다는 뜻의 ‘면후심흑(面厚心黑)’이라는 사자성어로 직격했다. 사실상 국민의힘 선대위에 ‘원팀’으로 합류키로 했던 약속이 무산됨을 알리는 발언이었다. 홍 의원은 지난 23일에는 “내 발로는 당을 못 나가겠고, 차라리 출당이나 시켜주면 마음이 더 편할 것”이라고 어깃장을 놓았다. 홍 의원은 소통 채널인 ‘청년의 꿈’ 문답코너를 통해 끊임없이 윤 후보측에 대고 몽니를 부리는 발언을 쏟아냈다. 지난 24일에는 국회 사무실에서 안철수측 최진석 국민의당 상임선거대책위원장과 30여 분간 비공개 회담을 가지기도 했다. 윤 후보측의 신경을 건드리는 이런 행태는 지역 유권자들에게는 ‘찌질한 행동’으로 밖에 보이지 않는다. 홍 의원이 차기에 대붕(大鵬)의 뜻을 펼치려면 지금이라도 늦지 않았다. 모든 것을 털어버리고 윤 후보와 손을 맞잡고 정권교체에 힘을 쏟아라. 비열한 짓은 내 자신을 죽이는 길뿐이다.