포스코는 27일 호주 퍼스에서 자원개발 기업인 갤럭시리소스(Galaxy Resources)사와 리튬 염호 광권 매매계약을 체결했다고 밝혔다.
포스코가 광권을 확보한 염호는 아르헨티나 북서부에 위치한 ‘옴브레 무에르토(Hombre Muerto)’ 호수 북측 부분으로, 서울시 면적의 약 1/3에 해당하는 1만7500ha 규모다.
이 염호는 20년간 매년 2만 5000t의 리튬을 생산할 수 있는 염수를 보유하고 있으며, 광권 인수 금액은 미화 2억8000만 달러다.
포스코는 지난 2월 호주 필바라미네랄스(Pilbara Minerals)사로부터 연간 3만t의 리튬을 생산할 수 있는 리튬정광을 장기구매키로 한 데 이어 이번 염호를 추가 확보함으로써 원료수급 문제를 완전히 해소, 오는 2021년부터 연간 5만5000t 규모의 리튬을 생산할 수 있는 체제를 갖추게 됐다.
포스코는 연내 광권 인수가 마무리되는 즉시 아르헨티나 염호에 리튬 공장 건설 인허가를 완료하고, 포스코가 독자 개발한 리튬직접추출기술을 적용해 오는 2021년부터 리튬을 본격 생산한다는 계획이다.
이와 함께 국내 이차전지사에도 리튬 공급을 확대할 수 있게 돼 국내 원료수급 안정화에도 기여할 수 있을 것으로 보인다.
한편 포스코는 당초 염호에서 리튬을 추출하는 기술을 기반으로 리튬사업을 추진했지만 염호 확보가 지연되면서 폐이차전지로부터 인산리튬을 추출해 리튬을 생산하는 기술과 광석인 리튬정광으로 리튬을 추출하는 기술도 함께 개발해야 했다.