막바지 공사가 한창인 경주 방폐장 1단계사업 현장이 공개됐다.

한국원자력환경공단(이사장 이종인)은 경주시 양북면 봉길리에 건설중인 중저준위 방사성폐기물 처분장(방폐장) 1단계사업 준공을 앞두고 19일 언론에 현장을 공개했다.

방폐장은 지난 2008년 8월 공사를 시작해 5월말 현재 공정률 99.97%로 마무리 단계로 이달말 공사가 마무리 된다.

1단계 공사는 10도의 기울기를 따라 지하로 뚫고 들어가면서 1천415m의 운영동굴과 1천950m의 건설동굴, 이를 연결하는 하역동굴, 방폐장 핵심시설인 처분고(사일로) 6기, 수직 출입구 등을 건설했다.

또 방사성 폐기물건물, 인수저장건물, 지원건물 등의 지상지원시설을 건설했다.

지하 80~130m 깊이에 건설된 사일로는 지름 30m, 높이 50m에 이르는 거대한 콘크리트 구조물로 내진 1등급으로 건설돼 리히터 규모 6.5 강진에도 견딜 수 있다.

공단은 준공후에는 각 사일로마다 원전, 병원, 산업체 등에서 발생한 중저준위방폐물 약 1만6천700드럼씩 10만 드럼을 처분할 계획이다.

공단에 따르면 통상 일반 터널은 입구와 출구 양쪽에서 동시에 굴착해 공사 도중 지하수가 나와도 자연배수가 돼 문제가 없지만 입·출구가 하나뿐인 경주 방폐장 동굴공사는 지하 한쪽방향으로만 하향(下向)굴착을 해야 하는데다 지하수를 만나면 별도의 양수작업이 필요해 건설에 많은 시간이 걸렸다.

반입된 방폐물을 검사하고 보관할 수 있는 지상지원시설은 2010년 완공돼 그해 12월 한울원전과 월성원전으로부터 방폐물 1천536드럼을 반입하는 등 이미 본격 가동에 필요한 준비를 끝낸 상태다.

환경단체들의 지하수 유출로 인한 방사성물질 누출 우려 지적에 대해 공단측은 사일로 주변에 지하수가 있어도 균열이 발생하지 않도록 충분히 보강공사를 했고, 방폐물 처분이 끝나면 사일로의 빈 공간을 쇄석으로 채운 뒤 입구를 콘크리트로 봉인해 철저하게 관리하기 때문에 문제가 없다는 입장이다.

폐쇄후 방폐장 주변 방사선량은 연간 0.01mSv 미만으로 관리되며, 이 수치는 일반인 연간 허용 방사선량의 100분의1 수준이다.

공단은 1단계 10만 드럼에 이어 2단계 12만5천드럼 규모의 천층처분장을 건설하기 위해 주민설명회를 여는 등 준비에 착수했다.

경주 방폐장은 214만㎡ 부지에 60년간 원전, 산업체, 병원 등에서 발생한 80만 드럼의 중저준위 방폐물을 처분하게 된다.