조국 법무부 장관과 그 가족 의혹에 대한 검찰의 수사가 진행되는 가운데 28일 서울 서초동 검찰청사 앞에서 열린 ‘검찰개혁 촛불문화제’를 놓고 여야가 격렬한 공방을 벌였다.

여당인 더불어민주당은 29일 예상을 뛰어넘는 대규모 집회로 검찰의 무리한 수사에 대한 국민적 반발과 검찰 개혁에 대한 민심이 확인됐다고 의미를 부여하면서 검찰과 야당을 동시에 압박했다.

그러자 조 장관 파면을 요구해온 자유한국당과 바른미래당은 문재인 대통령의 검찰 경고 메시지 이후 지지세력이 집회에 나선 것이라고 평가절하하면서 여권이 여권이 전방위적으로 검찰을 압박하고 있다고 비판했다.

이 과정에서 민주당은 집회 규모를 “200만 촛불”이라고 평가하면서 “마음속 촛불까지 하면 2천만”이라고 의미를 부각시키고, 이에 한국당은 “여론 호도를 위한 숫자 부풀리기” “내로남불·조작정권”이라고 반발하면서 공방이 더욱 격화되는 분위기다.

민주당은 전날 서초동에서 진행된 검찰개혁 촉구 촛불집회에 예상을 뛰어넘는 인원이 참석하자 한껏 고무된 분위기를 보였다. 검찰 개혁을 차단하기 위해 검찰이 조 장관을 정조준해 수사하는데 대한 국민의 분노가 대규모 집회로 표출됐다는게 민주당의 판단이다.

이재정 대변인은 서면 브리핑을 통해 “어제 200만 국민이 검찰청 앞에 모여 검찰개혁을 외쳤다”면서 “검찰은 이제 개혁의 주체가 아니라 대상으로 국민의 염원을 담아 검찰개혁·사법개혁을 반드시 이룰 것”이라고 말했다.

이인영 원내대표는 페이스북 글에서 “이번 주말에 서초동에 10만개의 촛불이 켜진다”고 했던 지난 26일을 발언을 거론, “제 말이 만이 부족했다. 아마 그 자리에 함께하지 못한 국민들의 마음속에 켜진 촛불까지 합치면 2000만일 수도 있을 것”이라면서 “검찰개혁이란 국민의 뜻은 훨씬 더 단호하고 분명했다”고 말했다.

민주당 내에서 개인 자격으로 촛불집회에 참석한 의원들도 사회관계망서비스(SNS) 등에 올린 소감을 통해 조 장관에 대한 검찰 수사의 부당성을 강조하고 검찰 개혁의 당위성을 부각했다.

익명을 요구한 한 참석 의원은 “예상보다 10배 이상은 참석해 황홀했다”면서 “윤 총장이 계속해서 검찰 개혁의 민심을 받아들이지 않는다면 결국 스스로 거취를 결정해야 하는 상황을 맞을 것”이라면서 ‘윤석열 책임론’도 간접적으로 거론했다.

민주당 내에서는 다음 촛불집회에는 참석하겠다는 의사를 밝히는 국회의원도 나오는 등 촛불집회에 대한 기대감도 높아지는 모습이다.

여기에는 탄핵 촛불집회 수준의 민심 결집을 통해 검찰 개혁을 책임자인 조 장관을 사수하고 조국 정국을 정면으로 돌파할 수 있을 것이란 계산도 깔린 것으로 분석된다.

한국당과 바른미래당은 검찰 개혁 촉구 촛불집회를 조 장관 관련 검찰 수사에 대한 압력으로 규정하고 여권을 강하게 비판했다. 조 장관의 압수수색 검사 통화 논란(26일) 다음 날 문 대통령이 검찰 개혁 의지를 밝히고 지지 세력이 화답하듯이 촛불집회를 열면서 사실상 여론을 조작하고 있다는 게 보수 야당의 판단이다.

한국당 이만희 대변인은 논평에서 “범죄 피의자 조국 일가를 향한 현 정권의 압박이 이성을 잃고 있다”면서 “자신의 맘에 드는 집회는 국민의 뜻, 마음에 안 들면 정치공세로 몰아가는 행태가 내로남불, 조작정권의 행태”라고 말했다.

이어 “대통령과 여당이 범죄를 수사하는 검찰을 흔들어대며 정부 권위와 신뢰를 훼손하고 있다”면서 “국민을 무시하면서 조국을 감싸면 결국 이 정권의 몰락은 스스로 만들게 될 것”이라고 말했다.

보수 야권에서는 집회 규모에 대해 강하게 문제를 제기했으며 일각에서는 참석자들을 ‘촛불 홍위병’으로 지칭하면서 집회에 ‘정치적 의도’가 있다고 주장했다.

특히 집회 참석 인원에 대해서는 사진 자료와 이른바 ‘페르미 추정법’ 등 집회 인원 추정방식까지 동원, 집회 주최 단체와 여당이 숫자 부풀리기를 하고 있다고 비판했다.

한국당 박성중 의원은 기자회견을 열고 “200만이라 주장하는 것은 여론을 호도하기 위한 완전한 숫자 부풀리기”라면서 “(인근에서 열린) 서초구 축제 인원은 한 7만명 정도이며 집회 참석인원은 5만명 정도에 불과하다”고 말했다.

보수야당은 나아가 여권의 국민을 ‘갈라치기’하는 분열의 정치를 하고 있다고 비판했다.

바른미래당 이종철 대변인은 논평에서 “국민들은 ‘범죄 피의자 조국’을 사수하는 것이 왜 검찰 개혁의 상징이 되어야 하는지 전혀 이해할 수 없다”면서 “지지 세력만 보고 가는 통치는 결국 성난 호랑이가 된 절대다수 국민에 의해 집어 삼켜지고 붕괴할 것”이라고 말했다.

촛불집회를 둘러싼 여야의 상반된 평가와 공방 속에서 앞으로 ‘조국 정국’이 어떤 방향으로 흐를지 주목된다.

조 장관을 둘러싼 사수·파면 공방이 한 달 넘게 진행된 상황에서 여권은 대규모 촛불집회를 계기로 검찰 개혁을 정국 화두로 전환하겠다는 의도지만, 보수 야당은 조 장관에서 검찰 개혁으로 정국 초점이 바뀌는 것을 최대한 차단하면서 공세 수위를 높이고 있다.

특히 ‘조국 정국’의 변곡점이 될 것으로 전망되는 조 장관 부인 정경심 동양대 교수의 검찰 소환 조사가 조만간 진행될 것으로 예상되는 가운데 한국당도 전날 전국 동시다발 집회에 이어 다음 달 3일 광화문에서 대규모 집회를 예고하는 등 ‘조국 공방’이 진보·보수진영 간의 세 대결로 비화하는 모습이다.

나아가 국회에서도 대정부 질문과 국정감사를 무대로 한 여야간 대립이 계속될 것으로 전망된다.