전국 최초 민간 자율형 창조경제혁신센터(이하 센터)가 위탁 운영 중인 ‘포항창의카페’(이하 창의카페)에 대해 특혜 의혹이 일고 있다.

기존 점주에게 불리한 공고문을 제시해 전 점주에게 또다시 카페 운영을 맡기면서 금전적 피해와 투명성 및 공정성 문제까지 제기되고 있다.

21일 포항시 등에 따르면 포항시 예산과 포스코 자금으로 운영되고 있는 센터는 지난 2019년부터 포항 중앙상가에서 ‘창의카페’를 위탁 운영하고 있다.

설립 초기에는 A업체가 창의카페를 운영했다. 하지만 지난 2020년 3월 코로나19 확산으로 공공기관 시설 운영이 중단되면서 창의카페도 운영이 중단됐다. A업체가 운영권을 포기하면서 센터에서 지난 2020년 5월 19일 창의카페 운영기관 모집 공고를 통해 새로운 운영업체를 공개 모집했다.

당시 공고 우대조건은 기존 카페운영 비품을 2000만 원에 인수 운영, 창업컨설턴트 자격 보유자, 창업활성화 운영 경험이 있는 업체 등이다.

경쟁 끝에 B업체가 선정되면서 1년간 운영을 시작했다.

하지만 B업체는 가점을 받기 위해 인수한 비품이 실제로는 노후화된 중고제품이었고 2000만 원의 가치가 있지 않다고 판단해 협의 끝에 1000만 원에 ‘울며 겨자 먹기’로 사들였다.

B업체가 운영을 시작했지만 사정은 녹록지 않았다.

코로나19가 장기화되면서 손님이 적었고 1년간 운영하면서 적자 2000만 원만 남겼다.

센터에서는 기존 계약대로 1년여 기간이 끝났기에 재선정돼야 한다고 B업체에 알렸다.

그러나 2021년 모집공고문에는 당초 우대조건이었던 비품 인수 조항이 사라졌다. 비품 인수를 하거나 자체적으로 확보해야 한다는 단순 공고만 됐다. 센터는 여기에 대해 작년에는 포스코가 주관했고 올해는 시가 주관하면서 협의 과정 중 우대조항이 빠진 것이고 사전 공고됐기에 문제가 되지 않는다는 입장이다.

그 결과, 전 운영체인 A업체가 다시 선정됐다.

B업체는 A업체의 대표가 포스코 출신이라는 점과 우대조건의 변경 등을 들어 특혜가 있다고 주장하고 있다.

특히 대구창조경제혁신센터는 선정위원회 의원 5명 모두가 외부 전문가로 구성돼 있는데, 포항은 시청 파견 직원 1명·나머지 포스코 파견 직원 4명 등이어서 선정 투명성이 크게 저어된다고 피력하고 있다.

B업체 입장에선 1년간 손실만 발생하고 또다시 카페 문밖으로 쫓겨나게 된 셈이다.

설비투자, 임금 손실 부분에 대해서도 어떠한 지원방안이 없다고 억울해하고 있다.

B업체 관계자는 “가장 영업이 어려웠던 시기에 개인 손실을 감수해서 1년간 창의카페를 운영해왔다”며 “하지만 올해 모집공고 조항마저 변경하면서 기존에 운영난으로 운영 포기를 한 A업체에게 다시금 위탁운영을 맡긴 것은 상식적으로도 이해가 가질 않는다. 투명성과 공정성에 의혹이 제기될 수밖에 없다”라고 말했다.

그러나 A업체 측은 이에 대해 전혀 아는 바가 없다는 입장이다.

A업체 관계자는 “올해 공고가 나서 거기에 맞게끔 신청서를 냈고 이 외에는 다른 사안이 전혀 없다”며 “PT를 한다기에 5~6명의 심사위원의 질문을 받았었고 그에 맞는 답변을 다했다. 구두상 우리 업체가 최종선정됐다는 결과를 통보받았다”라고 설명했다.

포항창조경제혁신센터 관계자는 “선정위원회가 시청 파견 1명과 포스코 파견 직원 4명으로 구성된 것은 맞다”며 “올해 창의카페 운영업체가 선정된 사안은 공식발표가 된 상태다”라고 말했다.