경북 성주에서 태어난 고인은 성주농고(현 성주고), 고려대 법학과를 졸업한 뒤 대구 중앙상고 교사로 일하다 1961년 13회 행정고시에 합격했다. 진주시장, 내무부 기획관리실장, 산림청장을 거쳐 대구직할시장을 지냈다. 대구시장 시절 수도 정비 사업을 벌이고 팔공산 순환도로를 건설했다. 이후 경북도지사를 거쳐 1987∼1988년 내무부 장관을 지냈다.
노태우 정부 당시 한국토지개발공사 사장과 건설부 장관을 지내며 ‘주택 200만호 건설’을 추진하고 분당과 일산 1기 신도시개발 계획을 주도했다.
이후 대구대를 운영하는 학교법인 영광학원 이사장을 지냈고, 대구 두류도서관에 7만2000여 권의 책을 기증했다. ‘지방세 개론’, ‘지방재정론’ 외에 ‘꽃으로 보는 한국문화’, ‘우리 꽃문화 답사기’, ‘매화’, ‘오늘도 걷는다마는: : 백년설 ·그의 삶, 그의 노래’, ‘술 : 한국의 술문화’ 등 다양한 분야의 저서를 남겼다.
유족은 부인 송명자씨와 사이에 2남 2녀(이정미·이정옥·이영근<한국공항 고문>·이기문<에코프로에이치엔 상무>)와 사위 이문호(변호사)·박준동(서울대 의대 교수)씨, 며느리 이은주·이현경씨 등이 있다. 빈소는 서울대병원 장례식장 1호실에 마련됐고, 발인은 11일 오전 6시 30분.
서울취재본부장. 대통령실, 국회 등을 맡고 있습니다.