이재명 대통령이 추석 연휴 첫날인 3일 북한에 이산가족 문제 해결을 촉구했다.

이 대통령은 이날 강화평화전망대를 방문한 자리에서 “남북 이산가족들이 생사 확인이라도 하고 하다못해 편지라도 주고받을 수 있게 해 주는 것이 남북의 정치의 책임이 아닐까 하는 생각을 한다”고 말했다. 이어 “북측에도 인도적 차원에서 (이런 조치를) 고려해 줄 수 있으면 좋겠다는 이야기를 꼭 전하고 싶다”고 덧붙였다.

남북 관계가 장기간 경색된 상태인 가운데 비정치적 사안부터 협력해 상호 신뢰를 쌓음으로써 관계 개선의 동력을 마련하겠다는 구상으로 풀이된다.

이 대통령의 이번 메시지는 무엇보다 지난달 유엔총회 기조연설에서 ‘교류(Exchange)·관계 정상화(Normalization)·비핵화(Denuclearization)’라는 ‘END 이니셔티브’를 선보인 뒤 나온 구체적인 첫 교류 제안이라는 점에서 주목된다.

통일부가 지난 1월 발표한 ‘제4차 남북 이산가족 실태조사’ 결과를 보면 조사 대상자 5103명 가운데 75.5%가 북한에 있는 가족·친지의 생사를 파악하지 못했다고 답했다. 지난해 말 기준 생존 이산가족 중 30.7%가 90세 이상 고령에 80대와 70대가 각각 34.8%와 18.5%로 70대 이상이 무려 84%에 달하는 상태다.

아울러 이 대통령의 이번 언급은 이번 달 말 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 앞두고 남북·북미대화 가능성이 지속 거론되는 국면이라는 점에서도 의미가 있어 보인다.

현실적으로 김정은 북한 국무위원장의 APEC 공식 참석 가능성은 희박하지만, APEC을 전후한 북미 정상의 ‘깜짝 회동’ 가능성을 배제하기는 어려운 상황에 이 대통령의 제안이 사전 대화 분위기 조성으로 이어질 수 있으리라는 관측도 나온다.